Леня не  знал об  этом.  Ему казалось,  что все пловцы и  болельщики,
сидящие наверху,  на трибунах, и внизу, на скамьях у воды, слышат частые
гулкие удары его сердца.  Он  оглянулся Нет,  никто не  обращал на  него
внимания.   У   самой  воды  на   низкой  гимнастической  скамье  сидели
школьники-мальчики и девочки,  такие же, как он, участники соревнований.
Среди них Леня увидел Аню Ласточкину в  черном купальном костюме и  Мишу
Наливкина в темно-синих трусах.  Тут же расположились взрослые пловцы. У
многих из  них  на  груди виднелись знаки спортивных обществ:  "Динамо",
"Наука", "Зенит".
   Леня  обратил  внимание на  сидевшего недалеко от  стартовых тумбочек
плотного мужчину в  белом тренерском костюме,  резко выделявшегося среди
окружающих  полуобнаженных  пловцов.   Голова  у   него   была  большая,
массивная,  лоб круто нависал над глазами.  Подбородок крупный, тяжелый.
Длинные "казачьи" усы - черные, с лихо  закрученными  острыми  концами -
торчали вверх, как пики. Усы делали  его  похожим  на кавалериста времен
гражданской  войны. Он  был, пожалуй, старше  всех  в бассейне: старше и
судьи, и тренеров, и стартера, и пловцов.
   Он  сидел уже давно,  молча и  внимательно присматривался к  ребятам.
Леня заметил,  что  все  проходящие мимо этого высокого усатого человека
почтительно здоровались с ним.
   "Наверно, чемпион!" - догадался Леня.
   Мужчина этот сразу понравился ему.  Они встретились глазами,  и  Лене
показалось,  что тот чуть-чуть улыбнулся и даже слегка подмигнул ему. Не
трусь, мол! И острые концы его усов смешно поднялись кверху, как у кота.
   Леня смущенно улыбнулся в  ответ,  но в это время раздалась команда -
"На старт!" - и мальчик быстро отвел взгляд.
   Вспоминая советы учителя физкультуры,  он  встал на покатую стартовую
тумбочку,  согнул колени и  отвел  руки  назад.  Соседями его  оказались
невысокие,  щуплые на  вид  парнишки.  Им  было,  как  и  Лене,  лет  по
шестнадцати,  но Леня в сравнении с ними выглядел богатырем: он был выше
их на целую голову и много шире в плечах.
   Зрители заметили это.
   - Связался черт с младенцами!  - услышал Леня громкий шепот одного из
болельщиков -  паренька в  красных плавках.  -  Да  этот  белобрысый без
борьбы всех обгонит!
   Леня покраснел и сделал вид, будто не слышал.
   - Марш! - скомандовал стартер.
   Четыре  пловца  одновременно  прыгнули  с  тумбочек.   Но  тела  трех
мальчиков скользнули в воду легко и плавно,  головой вниз, рассекая воду
выставленными вперед руками.  А Леня растерялся и неловко шлепнулся всем
телом, плашмя, подняв тучу брызг. При этом он сильно ударился о воду.
   - Так живот можно отбить! - весело объявил паренек в красных плавках,
и зрители на трибунах засмеялись.
   Вынырнув,  Леня увидел своих противников впереди себя.  Все они плыли
кролем.
   Не  теряя ни  мгновения,  Леня погнался за  ними.  Он плыл саженками,
резко и  сильно выбрасывая руки.  И  каждый раз,  погружая руку,  звонко
ударял  ладонью  по  зеленоватой  переливающейся поверхности  воды.  Это
считалось особым шиком у  ребят,  с которыми Леня купался летом на Неве.
Но в бассейне этот шик почему-то вызвал смех зрителей.