ткачи и школьники начали  приносить  в палату обрызганные росой благоухающие
букеты, они  не знали,  что по ночам мы  безжалостно  раздергиваем их цветы,
чтобы  выломать себе  палочки,  которые каждый  запасал  и тайно  хранил под
матрасом как драгоценный инструмент.
 -  Опять букет располовинили,- журила  умывавшая нас  по  утрам  старая
госпитальная нянька тетя Зина.- Все мои веники потрепали, а теперь за  цветы
взялись. Ох ты, горюшко мое!
 От этих каменных панцирей нельзя было избавиться до срока, и  надо было
терпеть и дожидаться своего часа, своей судьбы. Двоих  из  двенадцати унесли
еще в марте...
 С тех пор койки их пустовали.
 В  том, что на освободившиеся  места  не клали новеньких, чувствовалась
близость конца войны.  Конечно, там, на западе, кто-то и  теперь  еще падал,
подкошенный  пулей  или  осколком,  и  в глубь  страны  по-прежнему  мчались
лазаретные теплушки, но в наш госпиталь раненых  больше не  поступало. Их не
привозили к нам, наверно, потому, что здание  надо было привести в порядок и
к сентябрю вернуть  школьникам. Мы  были  здесь последней волной,  последним
эшелоном перед ликвидацией госпиталя. И может  быть, потому  это была  самая
томительная военная  весна. Томительная именно тем, что все - и медперсонал,
и мы, раненые,- со дня на день, с часу на час ожидали близкой победы.
 После  того как  пал  Будапешт  и была  взята Вена, палатное  радио  не
выключалось даже ночью.
 Было видно, что теперь все кончится без нас.
 В   госпиталь   мы   попали   сразу   же   после   январского   прорыва
восточнопрусских  укреплений. Нас подобрали в Мазурских болотах,  промозглых
от сырых ветров и едких туманов близкой Балтики. То была уже земля врага. Мы
прошли  по  ней совсем немного, по этой  чужой, унылой местности с зарослями
чахлого вереска  на  песчаных холмах.  Нам не встретилось даже маломальского
городишка.  Между  тем ходили слухи, будто  на нашем направлении, среди этих
мрачных  болот,  Гитлер  устроил  свою главную  ставку  - подземное бетонное
логово.  Это придавало  особую  значимость нашему наступлению  и  возбуждало
боевой азарт. Но для меня, как, впрочем, и для всех лежащих  в нашей палате,
собранных из разных полков и дивизий, это наступление закончилось неожиданно
и весьма прозаически:  через  какую-то  неделю  меня  уже  тащили  в  тыл на
носилках...
 Оперировали  меня  в сосновой рощице,  куда  долетала канонада близкого
фронта. Роща была начинена повозками и грузовиками, беспрерывно подвозившими
раненых. Наспех забинтованные  солдаты - обросшие, осунувшиеся, в заляпанных
распутицей шинелях и гимнастерках - ожидали под соснами врачебного осмотра и
перевязок. В первую очередь пропускали тяжелораненых, сложенных у медсанбата
на подстилках из соснового лапника.
 Под  пологом  просторной  палатки,  с  окнами  и  жестяной  трубой  над
брезентовой крышей, стояли сдвинутые  в один ряд столы,  накрытые клеенками.
Раздетые до  нижнего  белья  раненые  лежали  поперек  столов  с  интервалом
железнодорожных  шпал. Это  была  внутренняя  очередь  -  непосредственно  к
хирургическому ножу.  Сам же хирург -  сухой,  сутулый, с желтым морщинистым
лицом  и закатанными выше костлявых  локтей рукавами  халата  - в  окружении
сестер орудовал за отдельным столом.
 Я лежал  на  этом  конвейере следом за каким-то солдатом, повернутым ко
мне спиной. Подштанники спустили с него до колен, и мне виделся его кострец,