Король почесал голову, недоумевая, как же выбраться из этой ситуации.
     - Правильный  ответ,- сказал  он,-  сейчас или  в  будущем  - пятьдесят
четыре"
     - Запишите это,- шепнул Канцлер шеф-секретарю.
     - Лорд  Кэломел предложил это  с  первой попытки, Кролик -  со  второй.
Следовательно, я провозглашаю Лорда Кэломела победителем.
     - Позор! - сказал Кролик.
     - Кто это произнес? - крикнул Король свирепо.
     Кролик посмотрел через плечо, чтобы обнаружить нарушителя, но, кажется,
безрезультатно.
     -  Однако,-  продолжил  Король,- чтобы люди  не сомневались в том,  что
состязания проводились абсолютно справедливо, я назначаю еще одно испытание.
Поскольку Королю часто  приходится произносить поучительные речи перед своим
народом, представляется весьма ценной способность стоять длительное время на
двух ногах; поэтому следующее испытание будет...
     Но  в  этот момент  Лорд  Кэломел закашлялся  так  громко,  что  Король
остановился и прислушался.
     - Совершенно верно,- сказал Король,- поэтому следующее  испытание будет
через  месяц,  когда  нога Его  Сиятельства  заживет. Предстоящее состязание
покажет, кто может дольше продержаться только на двух ногах.
     Кролик побрел к своему лесному домику в глубокой задумчивости.
     Жил в  лесу один  волшебник, владеющий многими секретами магии. Он (как
говорили в окрестных селах) мог вытаскивать изо  рта цветные ленты, готовить
рождественский пудинг в шляпе, и  доставать не менее десяти связанных вместе
шелковых носовых платков из бумажного  фунтика.  И вот, под вечер,  съев  на
ужин несколько листьев салата, Кролик навестио его.
     - Можешь ли ты,- спросил он,- превратить Кролика в человека?
     - Я  могу,- сказал волшебник, подумав,-  превратить пудинг  с изюмом  в
кролика.
     - Эта операция, если говорить откровенно,- заметил Кролик,- не принесет
никакой пользы.
     -  Я  могу  что  угодно  превратить  в  Кролика,-  добавил волшебник  с
возрастающим воодушевлением.- Вообще-то мне нравится это делать.
     Тут у Кролика появилась одна идея.
     - А человека ты можешь превратить в Кролика?
     -  Я сделал  это однажды.  По крайней  мере, я уже  превратил ребенка в
крольчонка.
     - И давно это было?
     -  Восемнадцать лет  назад.  Во Дворце Короля  Никодимуса. Я  показывал
Королю  и его сиятельной Королеве силу моих  чар. Я  попросил кого-нибудь из
присутствующих одолжить мне  ребенка,  не  подумав в тот момент, что...  Мне
передали маленького Принца. Я накрыл его красным шелковым платком и взмахнул
руками. Потом  я снял платок... Королева была  очень расстроена. Я  изо всех
сил старался исправить  сделанное,  но  ничего не  получилось. Король и  тут
остался благороден.  Он  сказал, что я  могу забрать кролика. Я носил  его с
собой несколько недель, но однажды он убежал от меня. О, Боже, Боже! - И  он
осторожно вытер глаза красным шелковым платком.
     - Весьма интересно,- сказал  Кролик.- Ну хорошо, тогда я хочу, чтобы ты
сделал вот что.
     И они перешли к деловому обсуждению.