- Должно быть не одно,  а много испытаний. Пусть в этом участвуют  все,
кто захочет,  при  условии,  что им  не больше двадцати  лет  и они хорошего
происхождения. Проследите, чтобы так и было сделано.
     Он  нетерпеливо   взмахнул   рукой,  и  Канцлер  с  ловкостью,  которая
достигается многолетним опытом, быстро попятился и исчез из дворца.
     А  на  следующее  утро  было  объявлено,  что  все  юноши  благородного
происхождения, не достигшие двадцати лет и претендующие на королевский трон,
через  неделю  должны  выступить  на   состязаниях,  каковые  Их  Величество
собирается провести; первым будет соревнование в беге. Люди обрадовались:  в
этой стране очень уважали бег, а всегда хорошо,  если страной правит тот, на
кого можно смотреть с почтением.
     Волнение в назначенный  день достигло  предела.  Участники соревнования
должны  были  один  раз  обежать  вокруг Дворца; вдоль  всей беговой дорожки
собрались  большие  толпы  людей,  а  на  финише  в  специально  построенном
павильоне  сидели  сами  Король  и Королева.  Сюда  и подводили,  чтобы  они
предстали перед  Их Королевскими Величествами, всех претендентов на престол.
Это  были  девять юных  дворян, стройных,  красивых  и (как  казалось людям)
умных, они и стали соперниками.
     И еще там был один Кролик.
     Канцлер впервые заметил Кролика,  когда, выстраивая бегунов  в шеренгу,
прикалывал  им на спины номера, чтобы люди могли их  различать,  и  давал им
советы, в которых, по его понятиям, они очень нуждались.
     -  Сейчас же  уходи,-  сказал  он.- Эта дорожка только  для  участников
соревнования.
     И он слегка подтолкнул Кролика ногой.
     - Я  участник соревнования,- сказал Кролик.- И я не думаю, что обычно,-
прибавил он с достоинством,- перед  началом такого важного состязания одного
из соревнующихся пинают на старте  ногой.  Может показаться,  что у  вас тут
существую особые привилегии.
     - Ты не можешь быть участником соревнования,- засмеялись юные дворяне.
     - Почему же не могу? Прочтите правила.
     Канцлер прочел правила и почувствовал, что его  бросает в жар. Кролику,
конечно, еще не исполнилось двадцати лет, у него была родословная, говорящая
о его благородном происхождении, и...
     - И,- сказал Кролик,- я  осмеливаюсь претендовать на место королевского
преемника.   Все   условия   соблюдены.   А  теперь   давайте   приступим  к
соревнованиям.
     Но  сначала  их  представили  Королю.  Претенденты  проходили  один  за
другим... и наконец...
     -  Это,-  сказал  Канцлер, насколько  сумел  беззаботно,-  это  Кролик.
Кролик, как того требует этикет, грациозно поклонился: сначала Королю, потом
Королеве. А затем повернулся к Канцлеру.
     - Что это такое?
     Канцлер пожал плечами.
     -   Его  заявка  на  участие  в  конкурсе  не  показалась  недостаточно
законной,- сказал он.
     -  Он имеет  в  виду, Ваше  Величество,  что  со мной все  в  порядке,-
объяснил Кролик.
     Король неожиданно засмеялся.
     - Продолжайте,- сказал он,- впоследствии мы можем устроить соревнования