Фриц ЛЕЙБЕР

                              БОЛЬШОЕ ВРЕМЯ




                              1. ГУСАРЫ ИДУТ

                                      - Когда средь молний, в дождь и гром
                                                 Мы вновь увидимся втроем?
                                      - Когда один из воевод
                                                 Другого в битве разобьет.
                                           "Макбет" (перевод Б.Пастернака)

     Меня зовут Грета Форзейн. Мне двадцать девять,  а  как  я  выгляжу  -
можете спросить наших девушек. Родилась в Чикаго, хотя  предки  мои  -  из
Скандинавии; но сейчас я в основном работаю вне пространства и  времени  -
не в раю или в аду, если такие места вообще существуют, но и не в  космосе
или Вселенной, как их обычно представляют.
     Я не столь очаровательна, как моя тезка, та  бессмертная  кинозвезда,
но некоторый грубоватый шарм у меня имеется. Он мне нужен, потому что  моя
работа заключается в том, что  я  выхаживаю  и  вправляю  на  место  мозги
покалеченным солдатам самой большой в истории войны. Это - Война  Перемен,
война путешественников во времени.  Между  собой  эту  войну  мы  называем
просто Большое Время. Нашим Солдатам приходится  возвращаться  в  прошлое,
или даже проникать в будущее, и изменять их - и все это ради  того,  чтобы
наша  сторона  смогла  одержать  окончательную  победу  где-нибудь   через
миллиард лет. Можете мне поверить, это достаточно длинная череда убийств.
     Вы и не подозреваете о Войне Перемен, но она все время сказывается на
вашей жизни и, быть может, вы воспринимаете ее отзвуки, даже не  осознавая
этого.
     Вас никогда  не  тревожило,  что  ваша  память  не  совсем  одинаково
воспроизводит картинки прошлого - сегодня вы вспоминаете одно, а завтра  -
другое? У  вас  не  возникало  ощущения,  что  вы  и  сами  меняетесь  под
воздействием сил, находящихся вне вашего понимания или контроля?  Или  что
внезапная угроза смерти возникает непонятно откуда? Вас никогда не  пугали
призраки, - нет, не из книжек с ужасами, -  а  миллионы  существ,  которые
некогда  были  столь  реальны  и  столь  могущественны,  что   их   трудно
представить себе мирно покоящимися в небытии? Вы никогда  не  задумывались
об этих существах - можете назвать их дьяволами или демонами  -  о  духах,
способных бродить по пространству и времени, сквозь раскаленные сердцевины
звезд и в ледяной стуже межгалактического пространства?  Не  приходило  ли
вам в голову, что, быть может, вся Вселенная - это безумный спутанный сон?
И если что-то такое вы ощущали - значит,  кое-что  представляете  о  Войне
Перемен.
     Как меня завербовали на эту войну, как она ведется, кто с кем воюет и
почему вы об этом не подозреваете, и что я обо всем этом  думаю  на  самом
деле - это вы узнаете в свое время.