Джеймс Крюс.
   Тим Талер, или проданный смех.

Дорогие маленькие и большие читатели!

В этой книге говорится про смех и про деньги.

Смех объединяет людей всего мира. И в московском метро, и в нью-йоркском
смеются точно так же, как в парижском. Остроумной шутке так же весело
улыбнутся в Токио, Каире и Праге, как в Мадриде, Копенгагене и Стокгольме.
К настоящим богатствам, таким, как счастье, мир, человечность, деньги
никакого отношения не имеют. А вот смех имеет, да еще какое!

Когда кто-нибудь вот так, как в этой книге, променяет свой смех на деньги,
это очень печально. Ведь это значит, что он променял настоящее богатство на
фальшивое - счастье на роскошь, и пожертвовал свободой, которую дарит нам
смех. Смейтесь, дорогие читатели, над теми, кто считает, что все на свете
продается за деньги, и их оружие заржавеет и придет в негодность!

А теперь запаситесь вниманием и терпением, и вы узнаете, какой трудный,
запутанный и горький путь прошел один мальчик - звали его Тим Талер, -
прежде чем понял, как дорог смех и даже самая обыкновенная улыбка.

                                                                 Джеймс Крюс


Эту историю рассказал мне один человек лет пятидесяти; я познакомился с ним
в Лейпциге, в типографии, куда он так же, как и я, заходил узнавать,
подвигается ли дело с печатанием его книги. (Речь в этой книге, если не
ошибаюсь, шла о кукольном театре.) Человек этот поразил меня тем, что,
несмотря на свой возраст, смеялся так сердечно и заразительно, словно
десятилетний мальчик.

Кто был этот человек, я могу только догадываться. И рассказчик, и время
действия, и многое другое в этой истории так и осталось для меня загадкой.
(Впрочем, судя по некоторым приметам, главные ее события развернулись около
1930 года.)

Мне хотелось бы упомянуть, что записывал я эту историю в перерывах между
работой на оборотной стороне бракованных гранок - длинных-предлинных листов
второсортной бумаги. Потому и книга разделена не на главы, а на "листы", но
листы эти, собственно говоря, и есть не что иное, как главы.

И еще одно предупреждение. Хотя в этой книге говорится про смех, смеяться
читателю придется не так уж часто. Но, пробираясь ее путями сквозь темноту,
он будет, сколько бы ни кружил, все ближе и ближе подходить к свету.

КНИГА ПЕРВАЯ. ПОТЕРЯННЫЙ СМЕХ.

                                   Что ж, по рукам, король! Но, право, верь,