своих лет,  но  сейчас  она бы этого не сказала:  отец сдал.  Бледноватое с
желтизной лицо осунулось,  в глазах усталость,  костлявые  колени  выпирали
из-под тонких трикотажных брюк, которые отец носил дома.
     - Я и сейчас ее люблю, - совсем тихо ответил он.
     - Поэтому ты во второй раз и не женился?
     - Не только поэтому, - с грустной улыбкой посмотрел на нее отец.
     Алена поняла:  отец  не  хотел,  чтобы  в доме появилась мачеха.  Ведь
трудно предугадать, как сложатся отношения между женщиной и детьми, которые
для нее  чужие.  Алена  на минуту попыталась представить себя на его месте:
смогла бы она ради детей пожертвовать своим семейным  счастьем,  случись  с
ней такое?  Нет,  она  не  знала этого.  Наверное,  чтобы подобные проблемы
решать, нужно прожить такую же большую и трудную  жизнь,  какую  прожил  ее
отец. В  ней возникло острое чувство нежности к нему,  даже не дочерней,  а
скорее материнской.  Этот самый дорогой для нее человек всегда  жил  с  ней
рядом, и почти никогда она не ощущала никакого давления с его стороны. В их
доме не было ссор, скандалов, упреков.  Хотя отец и старался не вмешиваться
в их  личные  дела,  он,  конечно,  незаметно,  неназойливо  руководил ими,
направлял, помогал, вовремя давал полезные советы... Да, ничего не скажешь,
отец был великолепным воспитателем. А еще больше - чудесным отцом!
     Она прижалась к нему,  потерлась,  как в детстве,  щекой о его колючую
твердую щеку,  уткнулась носом в плечо.  Его сильная рука осторожно гладила
ее волосы.
     - Ты ведь у меня сильная, Алена, - сказал отец.  - Стоит ли огорчаться
из-за пустяков?
     - Это не пустяки, папа.
     - Хочешь, я с ним поговорю?
     - Ради бога,  не надо! - отшатнулась она и испуганно посмотрела отцу в
глаза. - Ты никогда не вмешивался в мои дела.
     - Если ты не хочешь...
     - Я сама виновата, - сказала она. - Подала ему повод, а он невесть что
вообразил... Видно,  подумал,  что жить без него не смогу.  Оказывается,  с
такими самоуверенными людьми нужно быть  очень  осторожной.  Наверное,  мне
везло в  жизни:  я  чаще встречалась с хорошими людьми,  чем с плохими.  Он
красивый, папа, мужественный, но... жестокий, мстительный.
     - Это   чувствуется,   -  усмехнулся  отец,  кивнув  на  дверь:  снова
затрезвонил телефон.
     - Могу я хоть раз в жизни ошибиться?
     - Если бы раз... - снова усмехнулся отец.
     - Неужели я такая глупая, папа?
     - Даже очень умные люди ошибаются,  потому что они  все  время  что-то
ищут, сомневаются, а самое главное - действуют. Не ошибаются, девочка, лишь
дураки, им всегда все ясно.
     - Ты заговорил афоризмами, - улыбнулась Алена и вздохнула, покосившись
на дверь: телефон умолк.
     - А Сорока? - помолчав, спросил отец.
     - Что Сорока? - непонимающе взглянула на него Алена.
     Отец поднялся с кушетки,  подошел к полке и взял почти черный каменный
топор. Его чувствительные пальцы любовно  ощупывали  шершавую  поверхность.
Острие было выщерблено,  на обухе глубокие выемки.  Положив топор на место,
отец взял в руки такой же почерневший  глиняный сосуд с отбитым горлышком и