рядом.  Он дышал тяжело, и с языка капала слюна. Нора оказалась пустой. Зря
старался Дед. Целую кучу песка вывернул. А лисицы и след простыл.
     - Сколько дней человек может прожить без еды? - спросил я.
     - Много, - ответила Аленка.
     - Я бы на третий день умер, - сказал я. Мне уже захотелось есть.
     - Без еды человек двадцать  дней  и  больше  продержится,  а  вот  без
воды...
     - Я пить хочу, - сказал я.
     - Без воды человек может с неделю выдержать. А верблюд...
     - Я не верблюд, - сказал я. - И вообще эта твоя дурацкая затея...
     - Мог бы и дома остаться...
     - Все равно пришлось бы тебя искать...  Думаешь,  я так и поверил, что
нас разыскивать вертолеты помчатся?
     Минут пять мы пререкались с Аленкой. Просто так, от нечего делать.
     А потом я снова приказал Деду вести нас домой. Кажется, на этот раз он
меня правильно понял. Или просто проголодался и его самого потянуло к дому.
     Уже через полкилометра я стал узнавать свои отметки. !Дед вел домой по
старым следам.  Он весело трусил впереди.  За ним шел я,  последней плелась
Аленка. Ей не хотелось так быстро возвращаться домой. Ей хотелось одну ночь
пронести на дереве. Как обезьяне.
     В просвете  деревьев  показалась  черная крыша нашего дома.  Сверкнуло
жарким серебром озеро. Дед с радостным лаем бросился вперед.
     На крыльце  в  клетчатой  рубашке  с закатанными рукавами стоял отец и
поджидал нас обедать.
     - Я думал, вы заблудились, - сказал он.

                               Глава шестая

     Я сидел  на дырявой лодке,  когда над озером низко пронесся реактивный
истребитель. Он  блеснул  серебром  и  пропал  за  лесом.  Немного   погодя
показались два  вертолета.  Развернувшись  над лесом,  они сделали круг над
островом.
     Я не  верил  своим  глазам:  с  острова  в  небо  поднимался небольшой
прозрачный шар. Он блестел в солнечных лучах, пускал зайчики. К шару что-то
привязано. Солнце слепило глаза,  но я рассмотрел предмет.  Это была черпая
фигурка человека,  вырезанная из картона или  другого  твердого  материала.
Руки и  ноги  человека растопырены.  Фигурка смешно покачивалась на тонкой,
почти невидимой привязи.
     Вертолеты скрылись за лесом,  а прозрачный шар с человечком поднимался
все выше и выше.  Скоро он стал совсем маленьким, а человечек превратился в
черную точку.  Я  моргнул  всего  один  раз,  но  шар и человечек бесследно
исчезли. Словно только и ждали,  чтобы я моргнул.  Растаяли в синем сияющем
небе.
     Я смотрел на остров и думал: какая связь между вертолетами, островом и
воздушным шариком с человечком? Кто выпустил этот шар?
     Я хотел познать Аленку,  рассказать  ей  обо  всем,  но  раздумал.  Не
поверит.  Скажет, голову напекло. Я и сам не поверил бы, если бы все это не
увидел собственными глазами.
     За спиной  раздался  всплеск.  Я оглянулся:  два пловца приближались к
берегу. Они изо всех  сил  работали  руками  и  ногами,  словно  их  кто-то