Майкл КОУНИ
   СИЗИГИЯ



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

ПРОЛОГ

   Как-то раз, примерно за один аркадийский год до Передающего  Эффекта,
мы с Шейлой почтили своим  присутствием  вечер  танцев  в  риверсайдском
Куполе отдыха. Народу было полно. Толпа усердно прыгала под неустойчивый
ритм душераздирающих мелодий. Музыканты были местные,  зато  с  материка
специально  доставили  шоумена  -  прирожденного,  как   нам   сообщили,
заводилу, "способного расшевелить любую компанию". Услышав это, я тут же
попытался изобрести какой-нибудь  предлог,  чтобы  увильнуть,  но  Шейла
настояла.
   Оказалось, что туда пойдут все,  что  вечер  начинает  ни  больше  ни
меньше как новую эпоху во  взаимоотношениях  между  Опытной  станцией  и
независимыми колонистами Риверсайда.
   К полуночи веселье  достигло  апогея.  Оркестр  оглушал;  трубач  так
сильно раскачивался и дул в трубу, что,  казалось,  его  вот-вот  хватит
удар. Мы с Шейлой сидели за столиком  у  стены  и  пили.  Она  задумчиво
смотрела на битком набитый зал, собравшиеся исполняли  некий  "старинный
земной  шотландский  танец",  который  раздражал  меня  своим  ритмом  и
заключался, как выяснилось, в том, что танцующие разбились на кружки  и,
притопывая, ожидали очереди выступить в середине.
   Мое внимание  привлек  молодой  человек  в  одном  из  кружков.  Я  с
недоумением наблюдал,  как  он,  раскрасневшийся  и  потный,  выписывает
ногами кренделя; лицо его со всей очевидностью свидетельствовало, что он
беспредельно счастлив и лишь возможность  попасть  в  середину  способна
осчастливить его еще больше. Такая возможность представилась после  двух
фальстартов, и парень, пританцовывая,  бросился  вперед,  вскинул  руки,
будто под дулом пистолета, и принялся подпрыгивать  и  взвизгивать,  как
ушибленная собака. Наконец он отступил; глаза его сияли, пот тек ручьями
по лицу. Он начал прихлопывать в такт музыке, а на его место в  середине
заступила какая-то массивная женщина, продолжившая дикарский танец.
   Этот юноша меня заинтриговал. Я никак не  мог  понять,  что  на  него
нашло - на Опытной Станции молодой ученый всегда был так серьезен!
   Оркестр умолк, и под  бурные  аплодисменты  микрофон  взял  шоумен  -
высокий брюнет с нахальной улыбкой,  которая  буквально  гипнотизировала
публику.
   - А теперь, леди и джентльмены!.. - пролаял он, выдержал паузу в долю
секунды, чтобы возбудить любопытство, и заорал:
   - "Змея"! Танцуют все!
   Послышался одобрительный гул.  Танцующие  начали  изгибаться,  и  под
ликующие возгласы "Змея! Змея!" - последовал массовый исход от  столиков
к площадке. "Шотландский танец" был забыт; с этого  момента  все  хотели
только "Змею". Я почувствовал, что Шейла тянет меня за рукав,  и  поднял
глаза. Она уже встала и нетерпеливо глядела на меня,  будто  само  собой