Дамарис КОУЛ

                           ЗНАК ДРАКОНЬЕЙ КРОВИ



                                            Посвящается Брэндону,
                                            совершенно особенному мальчику



                                  ПРОЛОГ

     В мире, именуемом Йеррел, в стране под названием Сайдра,  разразилась
магическая война между сестрами-волшебницами.
     Некогда цветущая и богатая, Сайдра покорилась напавшему на  нее  злу.
Не бороздили  больше  просторов  Тасерельского  и  Эворлийского  морей  ее
торговые суда под золотисто-белыми парусами, нагруженные редкими  товарами
и  сокровищами,  не  тучнели  нивы  урожаями  золотого  зерна  залии,   не
скрывались в ее лесах стада откормленных ярья. Рынки и порты,  пристани  и
торговые  дороги,  некогда  запруженные  толпами   иноземцев,   явившимися
поглазеть  на  богатства  этой  страны  и   поторговаться,   лежали   ныне
заброшенными и опустевшими.
     Обрушившееся на Сайдру  зло  было  принесено  ветром.  Словно  мелкий
дождь, опустилось оно на землю и принялось высасывать из нее саму ее силу,
лишая воли и землю, и живших  на  ней  людей.  Женщины  вдруг  замирали  у
ткацких станков, мужчины в безнадежном отчаянье тяжело шагали за  плугами,
бледные и притихшие дети в испуге жались к домашним  очагам.  Такова  была
Сайдра.
     Но оставалось несколько человек, кто не смирился и продолжил борьбу с
напавшим злом. Однажды ясной, но темной ночью они в последний  раз  встали
на защиту крепости Актальзея.
     Этой ночью густой черный дым закрыл все небо и  непрозрачной  пеленой
пал на равнины. Он змеей полз по земле, разворачивая все шире тугие кольца
своего громадного тела, а внизу под ним все чадила и чадила превращенная в
ад деревня. Крики умирающих людей и визг неразумных  тварей  смешались  со
звоном оружия и гневным ревом пламени.
     На  холме,  возвышающемся  над   деревней,   как   последний   оплот,
противостоящий  надвигающейся  армии  тьмы,  стоял  Актальзейский   замок.
Стоящие на его стенах мрачные воины следили за тем, как  облака  копоти  и
летящие хлопья сажи гасят бледный свет луны  и  затмевают  звезды,  словно
голодный черный зверь, который глотает по  пути  все  источники  света.  В
страхе, но с вызовом ожидали воины последней битвы,  в  которой  ждало  их
неминуемое поражение.
     А внизу, в темноте, из  замка  выскользнули  два  всадника.  Один  из
всадников прижимал к груди шевелящийся сверток. Держась так,  чтобы  стены
замка прикрывали их от пылающей деревни, всадники промчались по неглубокой
долине в направлении реки.