двадцатитонных  боевых  робота противостояли тяжеловесам, громыхавшим сейчас
по железобетонной посадочной полосе.
     Шлем Грейсона затрещал, затем разразился резкими электронными сигналами
на боевой частоте группы:
     -- Первый,  это Третий! Вижу  передвижение пехоты слева!  Они  окружают
нас!
     -- Роджер. Начинайте отход.
     -- Первый,  это Второй.  Три робота на этой стороне, в трехстах метрах,
идут к нам! Пехота вместе с ними! Два... нет, три!
     -- 0'кэй, Второй. Всем подразделениям отступать. Придерживайтесь...
     Передача  Лори прервалась диким фоновым шумом.  Дымовая туча осветилась
голубым, когда луч заряженных частиц  пронзил ее. Грейсон качнул камеру взад
и вперед,  пытаясь обнаружить выстреливший  боевой  робот.  Это должен  быть
большой боевой робот,  с протонно-проекционной  пушкой.  На мгновение у него
защемило сердце, когда  он подумал, что луч задел Лори.  Затем пронзительный
шум фона заряженных частиц ослаб, и он снова услышал ее голос.
     -- Все подразделения, рассыпаться! Следите за тылом.
     Грейсон  уже  потерял  их  след,  хотя дымовые  ракеты  снова  и  снова
врезались в экран, заставляя тяжелую  серо-белую тучу расползаться по  полю.
Грейсон  различил  смутные  силуэты по  крайней мере пяти тяжелых  гигантов,
двигавшихся в дыму и направлявшихся на северо-запад.
     Грейсон почувствовал шевельнувшееся чувство вины от того, что находилс
со  своим закамуфлированным роботом  далеко от линии огня.  Иначе и не могло
быть, но в данный момент это не облегчало душу. Он должен отсиживаться, пока
его друзей теснили подавляющие силы противника.
     Звуки  битвы стихали  в дыму, но переговоры воинов  продолжались.  Даже
через фильтрующее  электронное  воспроизведение Грейсон  ощущал  нарастающую
ноту беспокойства в их голосах.
     -- Это Третий!  Это Третий! --  Это  был Ярин,  водитель  "Стингера", в
первый  раз  участвующий  в  битве.--  Температура  сошла с  ума,  поступило
предупреждение об аварийном прекращении...
     --  Выруби  предохранители.  Третий,  и  поостынь.  Все  подразделения,
нулевая проверка. Повторяю, нулевая проверка.
     Грейсон потянул  за рычаги и поднял "Беркута"  на ноги. Со стороны  все
это  выглядело  так, будто  вырос песчаный, опутанный  сетью  холм. "Нулева
проверка"  --  заранее  условленный  код,  дававший  ему  знать,  что группа
добралась до усеянного валунами подъема, который вел по склону к Грохочущему
Ущелью. Пора приступать к следующей фазе плана.
     Вверх по склону горы ветер крепчал и рассасывал дымовую защиту  с такой
же  быстротой, с какой Энцельман выстреливал  свои  дымовые шашки. Подъем  к
Ущелью  шел  по  высохшему руслу,  вначале  широкому  и  плоскому,  а  затем
стремительно сужавшемуся. Лори смахнула с лица пот и пряди мокрых волос. Бой
продолжался  уже  почти  час без всякой передышки, и  внутренняя температура
всех трех боевых роботов была близка к критическому уровню.
     Лори увидела, как из  дыма  в  250  метрах ниже  ее  показался какой-то
объект. Затем  прицельная сетка  главного  экрана  сосредоточилась  на  этом
объекте. Компьютер  выдавал  массу излучения ядерного реактора,  а на экране
тем  временем  возникал  светящийся,  очерченный   линиями  образ.  Это  был
вражеский "Шершень". Хотя Гарик  находился сзади и слева от него.  Лори  дл
надежности врубила систему опознавания.