Если по  какой-либо причине  нападение  Тора провалилось,  то ничто  во
Вселенной уже не могло им помочь.
     Грейсон  переключил частоту  и  попал на  боевой  канал  для  сообщени
группы.
     --  Группа Один,  это  Грейсон.--  Они не  договорились  о  радиошифре,
поскольку Грейсон не ожидал, что выберется из Замка на роботе.
     Возникла пауза.
     -- Грейсон? Это Лори.
     --  Лори! Я  свистнул  "Беркута".  Направляюсь  по  склону  к вам.  Как
противник?
     --  Сильный  обстрел  с  кораблей,   как  и  ожидалось.  Их  машины  не
укомплектованы, и пока что они  ничего  не  могут выставить против нас. Хот
скоро появятся. Наземные войска устанавливают на поле тяжелые стратегические
орудия.
     -- Хорошо! Придерживайтесь плана. Увидимся на рандеву!
     Перед  ним  вздыбилась  земля и  рвануло пламя, когда  ракеты из  Замка
начали  бомбить  каменистую почву, пытаясь попасть в громоздкого  "Беркута".
Дважды Грейсон оборачивался, нацеливал  пушку через  левое "плечо" робота  и
выпускал  клокочущую лавину  разрывных снарядов  в  ракетометы, стреляющие в
него. Но без  всякого видимого результата. Слишком большое расстояние, чтобы
точно положить ракету или снаряд в цель.
     На  равнине,  простиравшейся  внизу, он различил  пятнышки трех  боевых
роботов, отступающих на север в сторону гор, заслоненных от шаттлов  руинами
резервуаров из-под жидкого водорода. А высоко в светлеющем небе стремительно
двигалась яркая звезда, волоча за собой белый конус пламени.
     Т-корабли  --  это  неуклюжие  чудовища,  обреченные  своим  дизайном и
законами физики на медленное и крайне плавное маневрирование возле невидимой
абстракции  в пространстве,  именуемой стартовой точкой. Стартовые точки. --
это области, простирающиеся  на  десятки тысяч километров, в  зависимости от
массы  звезды,  которая генерирует  их. У каждой  звезды  имеется две  такие
точки:  зенит -- над северным  полюсом  звезды  и надир  --  над южным.  Эти
расстояния  варьировались,  конечно,   в   зависимости  от  размера  звезды.
Оснащенные приводом Керни-Фучида, Т-корабли проникали в точку, запуская свои
двигательные системы, и появлялись в стартовой точке звезды, отстоящей на 30
световых лет.
     Энергия  для прыжка  бралась  у  прыжкового  паруса судна  --  диска из
металлической  ткани  толщиной менее  миллиметра  и  шириной  до  километра,
который ловил и  переводил  свет  и частичное  излучение звезды  в  бортовые
аккумуляторы.
     Прыжковые  паруса, использовавшиеся  для поглощения любого фотона любой
длины  волны,  попадавшего  на них, были черными, настолько черными,  что  в
старой пилотской шутке пространство  выглядело  белым  по сравнению с  ними.
Сложная в теории, простота мгновенного перемещения от точки к точке подарила
людям  звезды. Хотя измотанная  войнами цивилизация  Внутренней  Сферы  и не
могла  больше  строить новые суда  в  большом количестве, корабли продолжали
курсировать  между  звездными  стартовыми  точками.  "Индивидууму"  было  по
крайней мере три сотни  лет, и его двигатель заменяли как раз перед  началом
войн за Наследие.
     Никто не знал, сколько еще прослужит энергетический сердечник звездного
корабля. Этот вопрос тревожил философов и военных.