стеклянных осколков  и разбитого  металла,  вырвался  белый огонь.  Полбудки
отломилось  и  упало  на  пол, волоча  шлейф  черного  дыма  и  искромсанных
металлических  креплений лестницы. Открытые двери Бухты  замерли на полпути.
Грейсон развернул "Беркута" и  зашагал  к выходу. Люди бросились врассыпную,
большинство побросало оружие и улепетывало без оглядки,  жалкое  меньшинство
осталось стоять  и пуляло  из  своих  винтовок  и  пистолетов в громыхающего
робота.  Грейсон не  обращал на них  внимания  и, когда выбрался  из  Замка,
увеличил  скорость. Лазерные и ракетные  батареи, установленные вокруг стен,
обладали достаточной огневой мощью, чтобы сбить  "Беркута". Единственное, на
что он надеялся,-- что  эти батареи еще не укомплектованы и не готовы. Он не
отважился  врубить реактивные струи машины, чтобы спуститься  с плаца. После
вождения  "Страуса" Грейсон  чувствовал себя  в  кабине "Беркута" совершенно
по-иному -- громадная, массивная  и  неуклюжая машина как бы  придавила  его
свинцовыми гирями, привязанными к ногам, рукам и туловищу. Понадобится много
времени,  чтобы привыкнуть к этому  тяжелому роботу, и Грейсон  не собиралс
пока выделывать рискованные трюки.
     Местность ниже парадного плаца была пересеченной и  бугристой:  лощины,
выеденные эрозией, валуны и сыпучие пески. Грейсон сообразил, что отклонилс
при  своем спуске  чуть дальше к северу,  чем намеревался. К югу,  там,  где
светились огни Саргада, спуск был  достаточно пологим и твердым для бегущего
боевого робота.
     Он открыл боевую частоту, поймав фоновый шум и быстро говорящий голос:
     -- ...грузовоз требует немедленного разрешения!
     -- Шаттл "Альфа",  это башня. У нас на поле непредвиденный случай, и мы
должны отказать в вашей просьбе.
     -- Вы,  идиоты, этот непредвиденный случай сожрет  корабль! Послушайте!
Капитан Йорунаби приказал мне немедленно запускаться. Вы слышите?
     Грейсон  с  трудом  улавливал   слова,  перекрываемые   фоновым  шумом.
Поскольку это были электронные  передачи, а не голоса, он не мог определить,
Тор это или нет. Но он  знал, что Лори не стала  бы начинать атаку на  порт,
пока не получила бы от капитана Тора сообщение, что шаттл обезврежен.
     Когда они  строили свои планы, то не знали расписания запуска шаттла  и
могли  только догадываться, исходя из приготовлений  вокруг  корабля, что он
готов  сняться.  Шаттл загрузили  реактивной массой  -- жидким  водородом --
перед самым запуском. Водород  обладал досадной тенденцией  диффундировать в
незащищенные  резервуары, если находился  там взаперти всего лишь  несколько
часов.  Было  дешевле и эффективнее хранить топливо повсюду и закачивать его
на борт как раз перед стартом.
     Именно  так они узнали, что  запуск шаттла близится: когда увидели, что
бригада  техов  заправляет его. Для того чтобы не дать обнаружить Тора и его
команду, сидящих в захваченном шаттле часами --  возможно, целый день, атаку
запланировали так, чтобы у капитана грузовоза был  предлог  для немедленного
запуска.
     Неистовая просьба  пилота  шаттла  соответствовала  плану,  но  Грейсон
удивился  насчет пребывания  на борту капитана Йорунаби. Может, Тор блефует?
Или случилось что-то из ряда вон выходящее?
     -- "Альфа", это башня. Подтверждается разрешение на немедленный запуск.
     Может, это  и  был блеф,  но он сработал. По темному  полю  расползлось
пламя,  и  шаттл  "Индивидуума"  поднялся  на мерцающем столбе белого  огня,
двигаясь сперва медленно, затем устремляясь в жемчужное небо с ускорением.