Эдвина Д'Орси подумала, что не успеет опустеть конференц-зал, как новость
разлетится со скоростью степного пожара.  Известие  не  оставит  равнодушным
никого -  одних  оно  искренне  опечалит,  другие  отнесутся  к  нему  более
прагматично; что касается Эдвины, она была потрясена и чувствовала, что  все
остальные - тоже.
   - Мистер Бен, - наконец отважился один  из  "стариков".  Поп  Монроу  был
старшим клерком в отделе кредитования; голос его дрожал:
   - Мистер Бен, изрядно вы нас озадачили, нечего сказать.  По-моему,  никто
толком и не знает, как реагировать.
   Раздался гул голосов, почти стон, выражавший одновременно  и  согласие  и
сочувствие. Его перекрыл Роско Хейворд.
   - Однако мы можем и должны сказать, - в его тоне прозвучало нечто похожее
на упрек, словно остальным следовало дождаться, пока он заговорит первым,  -
эта ужасная новость нас  ошеломила  и  опечалила,  но  нашими  молитвами  со
временем ситуация может измениться к лучшему, и у всех нас появится надежда.
Ведь ни для кого не секрет, что мнение докторов редко бывает безошибочным. А
медицинская наука может приостановить, даже излечить...
   - Роско, я же сказал: через все это я  уже  прошел,  -  перебил  его  Бен
Росселли, впервые выказав раздражение. - Что касается врачей,  то  это  были
сливки медицины.
   - Бен, мы все огорчены, - сказал Алекс Вандерворт. - Мне  крайне  неловко
за свои слова.
   - Насчет празднования? Полно! Ты ведь не знал. - Старик усмехнулся.  -  А
кроме того, почему бы и нет? Я прожил хорошую жизнь, не каждому это удается,
так что у нас, безусловно,  есть  повод.  -  Он  ощупал  карманы  пиджака  и
огляделся по сторонам. - У кого-нибудь найдется сигарета? Врачи не дают  мне
курить.
   - Может, все-таки не стоит? - спросил Роско Хейворд.
   Бен Росселли бросил на него насмешливый взгляд, ничего не ответив. Ни для
кого не было секретом,  что,  хоть  старик  и  ценил  способности  Хейворда,
отношения между ними всегда были весьма прохладными.
   Алекс Вандерворт прикурил сигарету и протянул ее президенту. Глаза Алекса
были влажными.
   - В таких случаях тоже есть чему радоваться, - заметил Бен. -  Во-первых,
ты получил предупреждение и у тебя есть время довести до конца начатые дела.
Хотя, с другой стороны, конечно, есть о чем пожалеть.
   Причины для сожаления  были  всем  известны:  у  Бена  Росселли  не  было
наследника. Единственного сына он потерял во время второй мировой  войны,  а
позднее, во Вьетнаме, погиб внук, на которого он возлагал большие надежды.
   Старик зашелся кашлем. Нолан Уэйнрайт, стоявший ближе, взял  сигарету  из
его трясущихся пальцев и  затушил.  Теперь  все  увидели,  каких  физических
усилий стоила Бену Росселли сегодняшняя встреча.
   То было его последнее посещение банка, хотя тогда  никто  об  этом  и  не
догадывался.
   Все подходили к нему по очереди, с нежностью пожимая  руку  и  подыскивая
слова. Когда настал черед Эдвины Д'Орси, она поцеловала его в щеку, и старик
заморгал.

Глава 2