- Зайдем в хлев за фонарем.
   Они вышли.  Надвигалась  гроза,  и  стало  очень  темно.  Позже  Анжелика
вспоминала, что, когда она  повернулась  лицом  в  сторону  римской  дороги,
проходившей в полулье от хижины, ей почудился какой-то неясный шум.
   В лесу было еще темнее.
   - Ты не бойся волков, - сказал Никола, - летом они сюда не заходят.
   - А я и не боюсь.
   Вскоре дети дошли до ручья, опустили на дно плетеные корзины-раковницы  с
кусочками сала. Время от времени они поднимали мокрые раковницы, облепленные
гроздьями синих раков, которых притягивал свет фонаря, и  вытряхивали  их  в
корзину побольше, прихваченную специально для этой цели. Анжелика  и  думать
позабыла о том, что их могут застигнуть здесь стражники из замка дю  Плесси,
и что, случись такое, разразится грандиозный скандал: одна из дочерей барона
де Сансе поймана с поличным в чужих владениях,  где  она  с  фонарем  ловила
раков в компании юного бродяги.
   Вдруг Анжелика насторожилась, Никола тоже.
   - Ты ничего не слышал? - Вроде кто-то кричал...
   Некоторое  время  дети,  замерев,  прислушивались,  потом   вернулись   к
раковницам. Но тревога не покидала их, и они снова прервали свое занятие.
   - Теперь я хорошо слышу. Таи кто-то кричит.
   - Это в деревне.
   Никола торопливо собрал снасти и  закинул  корзину  с  раками  за  спину.
Анжелика взяла фонарь. Они пошли обратно, бесшумно ступая по  заросшей  мхом
тропинке. Приблизившись к опушке, они внезапно остановились. Сквозь  деревья
просачивался слабый свет, отчего стволы казались розовыми.
   - Это... это ведь не заря? - прошептала Анжелика.
   - Нет, это пожар!
   - Боже мой, а если горит твой дом? Бежим скорей!
   Но Никола удержал ее.
   - Подожди. На пожаре так не орут. Это что-то другое.
   Крадучись они дошли до самой опушки. За деревьями тянулся большой отлогий
луг, упиравшийся в хижину Мерло. Остальные  три  хижины  стояли  примерно  в
полулье от нее, у дороги. Горела одна  из  тех,  дальних.  Пламя  вырывалось
из-под крыши, освещая суетившихся разбойников  -  они  с  криком  бегали  по
двору, вынося из хижины добычу, выводя из хлева коров и ослов.
   Разбойники темной плотной рекой  текли  по  ложбине  со  стороны  римской
дороги.  Поток,  ощетинившийся  палками  и  пиками,  проплыл  мимо   хижины,
задержался немного во дворе, а потом направился дальше, в  сторону  Монтелу.
Никола услышал, как закричала его мать. Затем раздался выстрел -  это  отец,
видимо, все же успел сорвать со стены и  зарядить  свой  старый  мушкет.  Но
немного погодя папашу  Мерло  выволокли,  словно  мешок,  во  двор  и  стали
избивать палками.
   Анжелика увидела, как по двору  одной  из  хижин  с  криком  и  рыданиями
промчалась в поле женщина в одной рубашке. За нею гнались  бандиты.  Женщина
надеялась укрыться в лесу Никола и Анжелика, взявшись за  руки,  побежали  в
чащу, то и дело цепляясь за кусты.
   Но пожар и монотонный вой, в который слились крики  и  плач,  наполнившие
ночь, притягивали детей помимо их воли, и, когда они  вернулись  на  опушку,
они увидели, что преследователи настигли женщину  и  теперь  волокли  ее  по
лугу.