- Этот же вопрос я сам себе задаю после вчерашних трех часов пополудни.
     - И какой же ответ, приятель?
     - А ответ такой: "Я не знаю". Откуда мне знать, насколько долго теперь хватит твоей дружбы, Карл? Поэтому думаю залечь на дно, пока не буду уверен, что ты не выбросишь меня волкам на растерзание после всего случившегося. Как я понимаю, Тони все еще уводит полицию со следа? Он у них главный подозреваемый?! Тогда вроде бы все на мази, чтобы и дальше действовать по первоначальному плану.
     - Ты доставил мне массу неприятностей, - заявил Гандермэн. - Не бросил на месте оружия, не воспользовался заготовленным автомобилем. В результате мне пришлось многое переигрывать по ходу. Я же велел тебе не оставлять никаких следов! Где сейчас винтовка?
     - В надежном месте.
     - Ладно, - откликнулся он, - можешь не говорить. Продолжай темнить, если так тебе нравится. Но оставленное оружие могло бы сыграть нам на руку, удержать полицию на "верном" следе и сбить с "неверного". Понимаешь, о чем я толкую?
     - Если понадобится винтовка, мне не составит труда извлечь ее на свет божий.
     - А где ты был между тремя и десятью часами. Пол?
     - Везде, - ответил я. - Вокруг да около.
     - Как же после этого прикажешь верить тебе, приятель, коли ты сам мне не доверяешь?
     Гандермэн толково поступил, заставив зазвучать в голосе плаксивую нотку, а всем своим обликом - шесть футов и шесть дюймов росту - изобразив саму искренность. Я лишь ухмыльнулся, а он рассмеялся:
     - О'кей! О'кей! А теперь давай выкладывай, что произошло.
     - Что произошло? - повторил я. - Выстрел малость угодил не туда - вот что произошло.
     - Насчет "малость не туда" мы не договаривались, дружище. Я дал тебе наивысшие рекомендации. Заверил, что ты с расстояния полумили можешь расчесать пулей волосы на пробор, не задев при этом кожи на голове. Как же, по-твоему, я теперь выгляжу? - Карл резко повернулся ко мне на каблуках. - Да как сволочь, которая ведет двойную игру, вот как!
     - Весьма этим огорчен, - покаялся я.
     - Надеюсь, что огорчен, - хрипло вырвалось у него. - Уповаю на Господа, что это именно так. Но было бы куда лучше, если бы мог в это поверить. - Я промолчал, и он продолжил: - Если бы я думал, что ты намеренно пересек мне дорогу...
     Марджи снова не выдержала:
     - Карл, ты...
     Он повернулся к ней:
     - Я же сказал: держи свою пасть закрытой. Выметайся отсюда да посмотри, что там так задерживает повара? За это время он мог бы вырезать эти бифштексы из живого теленка.
     Марджи смешалась, сделала подобающую гримасу, дабы выказать свою независимость, и удалилась. Карл подождал, когда за ней закроется дверь и произнес:
     - Ладно, Пол, давай выкладывай!
     - Этот олух-недомерок не стоял на месте. Я-то вообразил, что ему хватит здравого смысла выдержать позу хотя бы для первого выстрела. Я же собирался послать пулю точно рядом с его ухом, чтобы все выглядело в натуре. Он же хотел, чтобы пули просвистели рядом, ведь так? Я и намеревался пустить первую в футе от его уха, затем на два фута взять выше, после того как он бросится на асфальт, а потом для пущего эффекта несколькими выстрелами наделать борозды в тротуаре вокруг этого гаденыша. А этот недоумок вдруг начал размахивать руками как ветряная мельница именно в тот момент, когда я выстрелил. Свинцовая плюха летела мимо него в добрых двенадцати дюймах, но он все же до нее дотянулся и поймал прямо на лету. Вот тебе мое алиби, Карл. Можешь принять его или отвергнуть.
     Спустя мгновение он ухмыльнулся:
     - Ах, дьявольщина, дружище, сейчас не время задирать хвост. Ты и сам видишь, как обстоят дела, если нет - протри глаза. Сколько планов зависело от этого выстрела - Мэйни и моих... наших вместе. Когда он пришел ко мне с этой "фигурой высшего пилотажа" - бредовой идеей добиться общественной популярности, - я было подумал, что он совсем свихнулся. Но газеты в тот момент здорово под него копали, особенно "Курьер". Доказывали, что провозглашенный им крестовый поход против криминала - чистая фикция. Намекали, что он лицемер-горлопан, который правит бал в преступном мире. Ты только представь себе такое - подозревать нашего губернатора в пособничестве рэкетирам! Некоторым ребятам не откажешь в отсутствии воображения. Согласен, малыш? - Он засмеялся. - В общем, этот хам-недомерок хотел чего-то по-настоящему ошеломляющего, чтобы сбросить шавок из прессы со своего следа. Вот мы с ним и состряпали этот финт с покушением. Если криминальный элемент ненавидит его до такой степени, что готов пойти на убийство, то как же он может быть в одной упряжке с гангстерами? Разве не так? Я заверил его, что он будет в полной безопасности, как в церкви. Похвалился, что у меня есть стрелок, по сравнению с которым сам Дик Мертвый Глаз выглядит щенком со своим хваленым "Би-Би" - это я про его пушку. Я не назвал ему твоего имени. Мы с ним согласились, что если он останется в неведении, то развяжет себе руки, когда начнется охота на подозреваемых. Кроме того, я не доверяю ему... хотя, конечно, помалкиваю об этом. - Карл сделал рубящий жест ладонью. - Но сейчас суди сам, как я выгляжу. Теперь он наверняка думает, что меня осенила яркая идея попробовать самому управлять этим чертовым штатом. Решил, что я отдал тебе приказ стрелять на поражение, а значит, вознамерится отплатить мне с лихвой, даже если это будет стоить ему крушения всей его партийной и политической карьеры.
     - Он перебесится, - возразил я. - Когда придется решать между амбицией и местью, четко определится с выбором.
     - Да-а, - протянул Карл, - но пока будет определяться, это влетит мне в копеечку.
     - Весьма огорчен, - повторил я, да так оно и было на самом деле. Все это затевалось как интересный прожект - для меня в чисто профессиональном плане и в качестве услуги для Карла. Политические и моральные аспекты меня совсем не занимали. Что делать человеку в моей шкуре с политикой или моралью? Это для людей с прицелом на будущее, которым есть что терять в отличие от меня. Но сейчас, когда все перевернулось с ног на голову и готово было обрушиться на нас, подобно снежной лавине, я понял, что, прежде чем ввязываться в эту аферу, мне следовало хорошенько подумать. Когда бы вы ни пытались добиться чего-либо с помощью оружия, дело всегда оборачивается плохим концом.
     Карл хлопнул меня по плечу:
     - К черту все, дружище! Забудь об этом. - Мы снова были друзьями. Он приготовил мне новую порцию выпивки. - А что там вышло с Уити?
     - Уити слишком перевозбудился. И когда Мэйни клюнул носом, вытащил пушку, - ответил я. - Похоже, до него не дошло, что я сижу с заряженным ружьем. Пришлось повернуть дуло и нажать на спусковой крючок. Как бы то ни было, мне этот наймит никогда особенно не нравился. - Я глянул на Карла, чтобы видеть, понимает ли он, что я вешаю ему лапшу на уши, но тот лишь усмехнулся в ответ на мое циничное признание. Тогда я продолжил: - Так и что насчет Уити? Захочет ли кто-нибудь забрать его тело?
     - Сюда, что ли? - Гандермэн засмеялся. - Уити - не велика потеря. Не бери в голову.
     - А как насчет полиции?
     - Разве ты не слышал радио? Ты в стороне. Не могут же копы арестовать кого-то другого за убийство, если сами во всеуслышание заявили, что ухлопали Уити в ожесточенной перестрелке, рискуя жизнями. - Карл испустил смешок. - Ты же их знаешь, особенно копов нашего Кэпитал-Сити. Из кожи вон лезут, чтобы заслужить доверие. А сейчас они нуждаются в этом доверии, как никогда, после того как в Мэйни стреляли чуть ли не у них под носом. Кроме того, один из их ребят, который оказался там первым, находился под угрозой увольнения за былые грешки. Он долго не размышлял: это была его идея разрядить полицейские кольты в труп и выдать все за ожесточенную перестрелку. Двое других копов, бывших с ним, решили, что идея отличная, а департамент купился на их историю и поместил ее в газетах. Сейчас они горой стоят за эту версию. Так что с Уити хлопот не предвидится. - Он глянул на меня искоса. - А что там с Джеком Вильямсом?
     - Как обычно, - ответил я. - Вопросы.
     - Что заставило его рыскать вокруг Тополиного острова?
     - Джек оговорил это со своим редактором. Насчет колонки. Ну, в связи со стрельбой. Взялся описать произошедшее с техническим уклоном. Понадобился специалист, вот они и вспомнили обо мне. Не могу ли я им кое-что растолковать? При этом обещали на меня не ссылаться. Мы говорили лишь о ружьях, ни о чем больше.
     Гандермэн скорчил гримасу:
     - Полагаю, с этой маленькой шалавой он тоже беседовал о ружьях?
     - За информацией подобного рода тебе придется обратиться к ней, - ответил я. - Она - твоя идея, не моя.
     - А ты что, не спрашивал?
     - Чего ради? Чтобы подвести ее под монастырь?
     - О'кей, - отозвался он. - Я сам этим займусь. Вильямсом - тоже. Этот малый имеет скверную привычку вынюхивать верные норы. Однажды прокрадется в одну из них и что-нибудь найдет. Слишком накладно дать ему возможность разгуливать в добром здравии и дальше.
     - Если с Джеком что-нибудь случится, это отразится и на мне, - возразил я.
     Наступила тишина. Затем Карл произнес:
     - Не стоит брать меня за жабры, малыш.
     Мгновение я смотрел на него. Он понял, о чем я думаю, и лицо его изменилось. Момент был не из приятных. Поэтому я поспешил сказать:
     - Я не из крутых, Карл. Я нежен, как один из твоих пятидолларовых бифштексов. Но оставь Джека Вильямса в покое.
     Это скверный бизнес - прижимать к ногтю репортеров, и я не хочу в нем участвовать.
     Тут вошла Марджи, чтобы объявить насчет обеда. А после того как мы поели, я их покинул. Швейцар хотел было вызвать мне такси, но я сказал ему, что хочу побыть на свежем воздухе. Я и до сих пор хороший ходок, прогулки мне не в тягость.