заметила,  как Диккенс пошатнулся в дверях  и лицо  его исказилось от  боли.
Писатель  сказал, что уже  около часа чувствует себя неважно, и  опустился в
кресло  у  камина.  Потом  пробормотал  что-то  несвязное, встал,  отчетливо
произнес, что ему надо немедленно ехать в  Лондон,  в следующую секунду упал
без сознания.
     Несмотря на помощь, которую  почти  сразу  оказал местный врач,  доктор
Стил, а  вскоре и вызванные лондонские светила,  Диккенс так  и не пришел  в
себя. Диагноз -- кровоизлияние в мозг. Днем  9 июня он скончался. На рисунке
его  друга,  художника Люка  Филдса  мы видим кабинет в  том виде,  в  каком
писатель  оставил  его  накануне  своей смерти, в  том  числе неотправленные
письма и "опустевшее кресло", отодвинутое от стола... Пожалуйста, свет.

17

     --  В  ожидании  Пуаро[163],  --  шутит   Лоредана,  а   доктор  Уилмот
многозначительно достает из жилетного кармана часы.

     [163]  Намек на абсурдистскую  пьесу ирландского  писателя и драматурга
Сэмюэла Беккета "В ожидании Годо".

     Четверть четвертого.
     Пуаро, обычно  столь пунктуальный, опаздывает на дневное заседание. Это
тем более досадно,  что  времени остается совсем немного, о чем спешит снова
напомнить Жаба:
     -- Время  поджимает! А мы  должны представить заключение  к завтрашнему
утру. Но  учтите,  если  злодеем окажется Джаспер или неизвестный убийца, на
мою подпись можете не рассчитывать.
     Но опаздывает  не  только Пуаро (капитан  Гастингс упорно отрицает, что
знает о  местонахождении  своего  бельгийского  друга).  Доктор  Торндайк  и
полковник  карабинеров   также  отсутствуют.  И...  Нет,  Латинист,   а   по
совместительству специалист  по Уилки Коллинзу, появляется в дверях под руку
с прекрасной Антонией.
     В  три  двадцать  председатель  все-таки  открывает  заседание,  знаком
показывая ассистенту, чтобы тот занял место у проектора.
     --  Последний документ, который нам  необходимо рассмотреть, -- говорит
он,  --  это рисунок, выполненный  Филдсом для обложки ТЭД в соответствии  с
подробными указаниями автора. Эта иллюстрация предваряет все шесть выпусков,
о  чем,  мне кажется,  я  уже упоминал. О композиции рисунка  наиболее  емко
выразился  Дж.Каминг Уолтерс[164]: "Не найдется  и  двух друдистов,  которые
дали бы ей одинаковое истолкование". Второй рисунок, пожалуйста.

     [164]   Английский   исследователь   творчества   Диккенса,   президент
Диккенсовского общества. На русском языке опубликованы (1963) "Ключи к тайне
Эдвина Друда".

     После  навевающего   тоску   "Опустевшего   кресла"   обложка   ТЭД   с
многочисленными живыми  сценками  производит  на аудиторию явно возбуждающее
действие. Правда, замечания Мегрэ и Дюпена, положившие начало обсуждению, не
столь фривольны, как можно было бы ожидать.