Джером К. Джером

                     ПАРТНЕР ПО ТАНЦАМ

              Перевод с английского Б. Клюевой


   - Это  приключилось  в  маленьком  городке Фуртвангене на
Шварцвальде,  - начал Мак Шогнаси. - Жил там чудесный старик
- Николас Гейбел.  Он прославился на всю Европу тем, что де-
лал механические игрушки.  Мастерил зайчиков, которые выска-
кивали из кочана капу. сты, хлопали ушами, разглаживали свои
усы и ныряли обратно в кочан; кошек, которые умывали мордоч-
ки и мяукали совсем как настоящие,  так что даже собаки бро-
сались на них,  принимая за живых.  Его куклы умели под" ни-
мать шляпу и говорить:  "Доброе утро, как поживаете?" И даже
пели песенки.
   Но он был не просто механик, он был художник. Работа была
его увлечением, почти страстью. Его лавка полна была всякими
диковинами - он просто не мог, да и не хотел их продавать, а
мастерил из любви к искусству.  Он ухитрился сделать механи-
ческого  ослика  с электрическим двигателем внутри,  который
мог бегать целых два часа, и притом быстрее, чем живой осел,
без всякого понукания;  он изобрел птицу,  которая взлетала,
делала круг за кругом в воздухе и  опускалась  на  то  самое
место,  откуда начала свой полет;  он соорудил скелет на же-
лезной подпорке,  отплясывавший трепака;  куклу-леди в нату-
ральную   величину,   игравшую  на  скрипке,  и  пустотелого
джентльмена, который курил трубку и выпивал пива больше, чем
три немецких студента вместе взятых,  а это вам не фунт изю-
му.
   И в городе действительно верили,  что старик Гейбел может
создать человека,  способного делать все, чего вы только по-
желаете.  И  однажды  он смастерил человека.  Который натво-
рил-таки дел! А случилось это вот как.
   У молодого  доктора Фоллена был ребенок,  а у ребенка был
день рождения. Когда ему исполнился год, в доме доктора Фол-
лена дым стоял коромыслом, а уж по случаю второго дня рожде-
ния доктор Фоллен устроил настоящий бал.  Выли приглашены  и
старик Гейбел с дочерью Ольгой.
   На следующий день после полудня к Ольге зашли три или че-
тыре закадычные подружки - они тоже были на балу, - и разго-
вор,  естественно,  зашел о вчерашнем вечере.  Конечно,  они
принялись  обсуждать  мужчин,  критикуя их манеру танцевать.
'Старик Гейбел сидел тут же в  комнате,  но,  казалось,  был
погружен в свою газету,  и девушки не обращали на него ника-
кого внимания.
   - По-моему,  - сказала одна,  - с каждым балом становится
все меньше мужчин, умеющих танцевать.
   - Верно,  да и вести себя они не умеют, важничают, - ска-
зала другая,  - а если приглашают,  так  будто  делают  тебе
одолжение.
   - А какие глупости они болтают! - добавила третья. - Веч-
но одно и то же:  "Как вы очаровательны сегодня!", "Вы часто
бываете в  Вене?  О,  советую,  это  восхитительно!",  "Ваше
платье просто прелесть!", "Какой сегодня славный день!", "Вы
любите Вагнера?" Хоть бы придумали что-нибудь новенькое!
   - А мне все равно,  о чем они говорят, - заметила четвер-
тая.  - Если кавалер хорошо танцует,  пусть будет  хоть  ду-
рак-дураком, мне это абсолютно все равно.
   - Обычно так оно и бывает, - довольно ехидно вставила ху-
денькая девушка.
   - На бал я хожу танцевать, - продолжала четвертая, не об-
ратив внимания на реплику, - и все, что мне нужно от партне-
ра, - это чтобы он крепко держал меня, хорошо вел и не уста-
вал раньше, чем я.
   - Механический танцор - вот что тебе нужно, - снова заме-
тила ехидная девушка.
   - Браво! - хлопая в ладоши, воскликнула одна из подруг. -
Блестящая идея!
   - Что за блестящая идея? - спросили остальные.
   - Как же, механический танцор или, еще лучше, электричес-
кий танцор, у которого никогда не кончается завод.
   Идея девушкам понравилась.
   - О,  каким бы он был приятным партнером, - сказала одна,
- он бы не толкался и не наступал на ноги.
   - Не рвал бы платье.
   - Не сбивался бы.
   - И голова бы у него не кружилась, и он не наваливался бы
на даму!
   - И никогда не вытирал бы лицо платком.  Терпеть не могу,
когда мужчина занимается этим после каждого танца.
   - И не стремился бы весь вечер просидеть за столом.
   - А будь он с фонографом внутри,  который изрекал бы весь
набор привычных пошлостей,  вы его и не отличили бы от обыч-
ного  кавалера,  -  заявила девушка,  первой заговорившая об
электрическом танцоре.
   - Ну нет,  почему же?  Отличили бы,  - заметила тоненькая
девушка. - Ведь он был бы куда приятнее обычных кавалеров.
   Гейбел, отложив газету, весь превратился в слух. Но стои-
ло кому-нибудь из девушек взглянуть в его  сторону,  как  он
снова поспешно укрывался за газетой.
   После ухода девушек он отправился в  свою  мастерскую,  и
Ольга слышала, как он ходил там взад-вперед, время от време-
ни что-то бормоча себе под нос;  в тот вечер он много толко-
вал с ней о танцах и о танцорах: спрашивал, о чем они обычно
говорят,  как ведут себя, какие танцы в моде, какие па уста-
рели - и многое другое на ту же тему.
   Потом около двух недель он подолгу оставался в своей мас-
терской,  был все время занят, задумчив и лишь иногда совер-
шенно неожиданно начинал смеяться тихим,  приглушенным  сме-
хом,  как будто наслаждаясь шуткой, которую еще никто, кроме
него, не знает.
   А через  месяц в Фуртвангене состоялся еще один бал.  Его
давал старый Венцель,  богатый лесоторговец,  по поводу  по-
молвки своей племянницы, и снова Гейбел и его дочь были сре-
ди приглашенных.
   Когда подошло время ехать на бал,  Ольга стала искать от-
ца.  Не найдя его дома,  она постучала в мастерскую. Он поя-
вился без пиджака, в рубахе с засученными рукавами, разгоря-
ченный, но сияющий.
   - Не жди меня,  - сказал он.  - Поезжай.  Я за тобой. Мне
тут кое-что доделать надо.
   Когда Ольга  послушно направилась к двери,  он крикнул ей
вдогонку:
   - Скажи  там,  я приведу одного молодого человека - прек-
расный юноша, отличный танцор. Он понравится всем девушкам.
   Тут он засмеялся и закрыл дверь.
   Отец обычно держал свою работу в секрете от всех, но Оль-
га с ее проницательностью догадывалась о замыслах отца и по-
этому до известной степени могла подготовить гостей к  сюрп-
ризу. Гости ожидали прибытия знаменитого мастера. Все предв-
кушали что-то необычное, и нетерпение достигло предела.

Но вот снаружи послышался стук колес, затем подня-
лась суматоха у парадного входа,  и старик Венцель собствен-
ной персоной, веселый, покрасневший от возбуждения и сдержи-
ваемого смеха, провозгласил громовым голосом:
   - Господин Гейбел - и его друг!
   Господин Гейбел  и  "его друг" вошли и под приветственные
крики, смех, аплодисменты проследовали в центр зала.
   - Леди  и джентльмены,  - сказал господин Гейбел,  - поз-
вольте мне представить вам  моего  друга  лейтенанта  Фрица.
Фриц, дорогой мой мальчик, поклонись леди и джентльменам.
   Гейбел ободряюще коснулся плеча Фрица,  и лейтенант отве-
сил глубокий поклон, сопроводив его отвратительным щелкающим
звуком,  вызвавшим неприятные ассоциации с последним  хрипом
умирающего. Но это была, конечно, мелочь.
   - Ходит Фриц пока с трудом.  - Гейбел взял его за руку  и
немного прошелся по залу.  Движения Фрица действительно были
скованны.  - Но ходьба - это не его амплуа.  Он, собственно,
танцор.  Пока что я обучил его только вальсу, но здесь он не
имеет себе равных.  Итак,  дорогие леди, кого из вас я осме-
люсь  представить ему в качестве партнерши?  Он может танце-
вать сколько угодно,  не зная усталости,  он не толкнет вас,
не  наступит  на  платье,  он будет вести вас уверенно в том
темпе,  в каком вам захочется,  у него никогда не закружится
голова,  и,  наконец,  он неистощимый собеседник.  А ну, мой
мальчик, скажи нам что-нибудь.
   Гейбел тронул что-то на спине Фрица,  тот сразу же открыл
рот и высоким голосом,  который,  казалось, шел откуда-то из
затылка, вдруг произнес:
   - Не будете ли вы столь любезны? - и с треском снова зах-
лопнул рот.
   Лейтенант Фриц произвел,  несомненно,  огромное впечатле-
ние,  однако  ни одна из девушек не была склонна танцевать с
ним.  Они искоса смотрели на его восковое лицо  с  застывшей
улыбкой и неподвижным взглядом и содрогались от ужаса.
   Наконец старик Гейбел подошел к девушке,  которая  подала
ему идею создания электрического танцора.
   - Это точное воплощение вашей идеи,  - сказал  Гейбел.  -
Электрический танцор. Ваш долг - испытать этого джентльмена.
   Она была веселой,  дерзкой девчонкой, настоящей проказни-
цей. Хозяин дома присоединился к просьбам старого Гейбела, и
девушка согласилась.
   Господин Гейбел  поставил  Фрица рядом с ней.  Правая его
рука обняла девушку за талию, а левая была сделана так, что-
бы  деликатно  обхватывать  запястье  правой руки партнерши.
Старый мастер показал ей,  как регулировать скорость и оста-
навливать партнера.
   - Он будет вести вас по всему кругу,  - объяснил господин
Гейбел. - Будьте внимательны, чтобы никто не налетел на вас,
и, если нужно, измените направление.
   Грянула музыка.  Старик Гейбел включил электропитание,  и
Аннет со своим необыкновенным партнером начали танцевать.
   Некоторое время все стояли и смотрели на них. Танцор пре-
восходно справлялся со своей ролью. Он не уставал, четко вы-
держивал  ритм,  не  выпуская  маленькую  партнершу из своих
крепких объятий,  и порой прерывал тяжкое молчание целым по-
током слов.
   - Как вы очаровательны сегодня,  - говорил он своим высо-
ким,  замогильным голосом. - Какой чудесный сегодня день! Вы
любите танцевать?  Как мы с вами станцевались! Следующий та-
нец - за мной,  хорошо?  О, не будьте так безжалостны! Какое
на вас очаровательное платье.  Вальсировать -  это  восхити-
тельно, не так ли? Я готов танцевать с вами вечность! Вы се-
годня ужинали?.
   По мере  того  как девушка осваивалась со своим сверхъес-
тественным партнером,  нервозность ее проходила,  и вот  она
уже вся отдалась этой неожиданной забаве.
   - О,  как он мил!  - смеясь,  восклицала она.  - Я готова
танцевать с ним всю жизнь.
   Пара за парой танцующие входили в круг, и скоро все в за-
ле вальсировали вместе с ними.  Николас Гейбел стоял и, сияя
от восторга, как ребенок, смотрел на свое творение.
   Старик Венцель  подошел  и  что-то  прошептал ему на ухо.
Гейбел рассмеялся, кивнул, и они стали потихоньку пробирать-
ся к двери.
   - Сегодня дом принадлежит молодежи, - сказал Венцель, как
только  они вышли на улицу,  - а нам с вами не грех выкурить
по трубочке за стаканом рейнвейна у меня в конторе.
   Тем временем темп стремительно нарастал:  маленькая Аннет
повернула регулятор скорости у своего партнера, и они кружи-
лись все быстрее и быстрее. Пара за парой выходили в изнемо-
жении из круга,  а они все увеличивали темп и наконец  оста-
лись танцевать одни.
   Танец становился все более неистовым. Музыка отстала. Му-
зыканты не выдержали, замолкли и сидели, уставившись на тан-
цующую пару. Молодежь аплодировала, но на лицах старших поя-
вилась озабоченность.
   - Не лучше ли тебе остановиться,  дорогая? - сказала одна
из женщин. - Ты переутомишься.
   Но Аннет не отвечала.
   - Мне кажется,  она в обмороке! - крикнула девушка, кото-
рая успела поймать выражение лица проносившейся мимо  Аннет.
Один из мужчин прыгнул вперед и вцепился в танцора, но цент-
робежной силой был отброшен на пол;  стальная  нога  танцора
настигла его и ударила по скуле.  По-видимому, танцор не со-
бирался так легко расстаться со своим неожиданным счастьем.
   Нетрудно предположить,  что танцора без особых усилий ос-
тановили бы,  если бы хоть кто-нибудь из присутствующих сох-
ранил в этот момент спокойствие. Два или три человека, дейс-
твуй они согласованно,  могли бы поднять,  оторвать куклу от
пола или  загнать ее в угол.  Но немногие способны сохранить
ясную голову в минуту сильного волнения.  Те,  кого при этом
не было, склонны считать присутствовавших круглыми идиотами,
а многие из свидетелей,  оглядываясь назад,  рассуждают, как
просто  было  бы  сделать то или другое - если бы только это
пришло им в голову в нужный момент.
   Дамы бились в истерике.  Мужчины кричали и спорили друг с
другом.  Еще двое попробовали остановить куклу, но неудачно:
в результате ее столкнули с орбиты танца в центре зала и она
пошла крушить стены и мебель.  Струя крови потекла по белому
платью девушки, оставляя след на полу.
   Положение становилось ужасным. Женщины с воплями кинулись
из комнаты. Мужчины бежали вслед.
   Кто-то сообразил крикнуть:
   - Найдите Гейбела! Приведите Гейбела!
   Никто не заметил, как старый мастер покинул зал, никто не
знал,  где он.  Часть гостей бросилась на поиски.  Остальные
бесцельно столпились у двери и слушали,  не  решаясь  войти.
Слышен  был  равномерный шум кружения по натертому паркету -
механическая фигура неуклонно совершала поворот за поворотом
-  и глухие удары,  когда кукла со своей ношей натыкалась на
препятствие и рикошетом отлетала в сторону.  И неестественно
высокий голос заунывно твердил одно и то же:  "Как вы очаро-
вательны сегодня!  Какой чудесный сегодня день! О, не будьте
так безжалостны!  Я готов танцевать с вами вечность!  Вы се-
годня ужинали?"
   Гейбела искали повсюду,  только, конечно, не там, где его
следовало искать. Осмотрели все комнаты в доме, потом толпой
бросились к дому Гейбела, потратив драгоценные минуты на то,
чтобы разбудить его старую глухую экономку.  Наконец один из
гостей вспомнил, что вместе с Гейбелом исчез и Венцель, тог-
да мысль о конторе,  которая находилась через двор от танце-
вального  зала,  явилась сама собой - там-то и нашли старого
мастера.
   Он встал,  очень бледный, и последовал за ними; вместе со
старым Венцелем они протиснулись сквозь  толпу  сгрудившихся
перед входом гостей, вошли в зал и заперли за собой дверь.
   Из комнаты донеслись приглушенные голоса,  быстрые  шаги,
шум  борьбы,  затем  наступила  тишина,  а потом снова стали
слышны приглушенные голоса.
   Через некоторое время дверь открылась. Те, кто стоял поб-
лиже,  устремились было к входу,  но широкие  плечи  старого
Венцеля преградили им путь.
   - Нужны вы и вы,  Беклер,  - сказал он,  обращаясь к двум
пожилым мужчинам. Голос его был спокоен, но лицо стало мерт-
венно белым. - Остальных прошу уйти и как можно скорее увес-
ти женщин.
   С тех пор Николас Гейбел делает только механических  зай-
чиков да котят, которые мяукают и моют мордочки лапами.