нравится, что я выгляжу воробьем. Надо, чтобы вороном! Ну хотя бы...
       -- Стоп! -- оборвал ее ворон. -- А ты уже выросла.
       -- Я знаю, -- самодовольно улыбнулась Маруша.
       -- А  взрослые  птицы не долетают до Вирии, -- закончил ворон. -- Так
что  забудь  обо  всем,  что  сегодня  услышала.  Нормальную  березу  я могу
порекомендовать тебе прямо сейчас.
       -- Это почему забудь? -- возмутилась Маруша.
       -- Смерть  никогда  не  бывает красивой, -- криво улыбнулся ворон, --
но  меня  просто воротит от глупых, бессмысленных смертей. Зачем увеличивать
их количество твоей персоной?
       -- Нет, но я согласна лететь...
       -- Забудь об этом, -- каркнул ворон.
       -- Я полечу...
       -- Даже не думай, -- ворон улыбнулся, но улыбка была нехорошей.
       Улыбка  превратила  все  слова, которые собиралась выпалить Маруша, в
невнятную сбивчивую трель.
       -- А  что,  если  никто  не  доберется  до Вирии к четвертой заре? --
тревожно спросила мама.
       -- Тогда  живое серебро станет мертвым, -- печально сказал ворон, и в
его  глазу  блеснула  слеза. --  Птенец  превратится  в  кусок  бесполезного
металла.  Разве  что  мальчишки  найдут  его,  чтобы  играться. Да взрослые,
отобрав  безделушку,  выставят  ее  на  своих  ярмарках. Когда мир катится в
пропасть,  так  хочется  остановить  его, и так горько, когда понимаешь, что
сделать  это  не  в  состоянии.  А  ведь кто-то может. У нас еще есть время,
чтобы  отыскать  юного  душой.  Главное условие отправной точки в Заоблачную
Страну: заря впереди и три в запасе.




3

       Неугомонными светлячками на небе переливались звезды.
       "А  вот полечу!" -- ворочалась мысль в голове. Братья-сестры спокойно
дрыхли,  и  лишь  Марушины  глаза  настойчиво  буравили звездное небо. Потом
наползло   серебряное   веретено,  скрывшее  самые  яркие  звезды.  Хотелось
воспарить  к  нему  прямо  сейчас  и обнаружить за буграми облаков сказочные
просторы и многоголосый хор чудных птиц, славящих Марушу за ее подвиг.
       Далеко  распростерлось  облако, даже орлу не взлететь над ним. Жгучее
желание обернулось не менее жгучей тоской.
       "Это  несправедливо! --  мысленно восклицала Маруша. -- Дать право на
подвиг,  а потом взять и отобрать. Только б они никого не нашли. Тогда, быть
может,  снова  разрешат  лететь  мне.  О,  Великий  Птичий Бог, вразуми их и
позволь мне отправиться в Вирию, чтобы птенец из серебра проснулся."
       Облако  спокойно  уплыло,  открыв  чуть  сместившиеся звезды. Боги не
ответили  Маруше.  Лишь  ветер  посвистывал  вдали,  словно воздух рассекали
чьи-то  могучие  крылья.  Словно Великий Гоготун снова летел на свою славную
битву  с  ужасными  красноглазыми  птицами,  чьи  перья  окаменели  за время
тысячелетнего  заточения  в темных пещерах. Страшное землетрясение разодрало
ткани  земли  и  выпустило  поганых  уродцев  на  свободу.  Тысячи птиц были