- Провалиться мне на этом месте, да у вас сегодня "молодежная  яркая"
на губах! Ничего смотрится.
     Она схватила меня за рукав:
     - Пожалуйста.
     - К черту, - сказал я. - Передайте ей, пусть утопится в пруду. Марлоу
тоже может разозлиться. Пусть утопится в двух прудах, если одного для  нее
окажется недостаточно. Сказано не умно, зато экспромтом.
     Я посмотрел на лежавшую на моем рукаве руку и похлопал по ней.  Мерле
быстро отдернула ее, и в глазах ее мелькнул ужас.
     - Пожалуйста, мистер Марлоу! Она в беде. Она нуждается в вас.
     - Я тоже в беде, - огрызнулся я. - Я в беде по  самые  уши.  Чего  вы
плачете?
     - О, я правда так люблю ее. Я знаю, она бывает груба и вспыльчива, но
у нее золотое сердце.
     - К черту ее сердце тоже, - сказал я. - Я не собираюсь знакомиться  с
ней настолько близко, чтобы это имело  какое-то  значение  для  меня.  Она
толстомордая старая врунья. И  я  сыт  ею  по  горло.  Да,  вероятно,  она
погрязла  в  неприятностях  по  самую  макушку  -  но  я  не  компания  по
выкорчевыванию. Мне нужна правда.
     - О, если вы только будете терпеливы, я уверена...
     Я автоматически положил ей руку на плечо. Она отпрыгнула фута на  три
в паническом ужасе.
     Мы стояли, уставившись друг на друга и тяжело дышали;  я  -  как  это
слишком часто со мной бывает - приоткрыв рот, она же - плотно сжав губы, и
бледные крылышки ее носа вздрагивали.
     - Послушайте, - медленно сказал я, - с  вами  когда-то  давно  что-то
произошло?
     Она кивнула, очень быстро.
     - Вас напугал какой-то мужчина - или что-то вроде этого?
     Она снова кивнула и прикусила губу маленькими белыми зубами.
     - И с тех пор вы такая.
     Она стояла молча - очень бледная.
     - Послушайте, - сказал я, - я не сделаю ничего такого, что может  вас
испугать. Никогда.
     Ее глаза наполнились слезами.
     - Если я дотронулся до вас, то это так, как я дотронулся бы до  стула
или до двери. Я ничего не имел в виду. Понимаете?
     - Да, - она наконец обрела дар речи. В глубине ее наполненных слезами
глаз еще метался страх. - Да.
     - Вот и договорились. Со мной все  в  порядке.  Меня  нечего  боятся.
Теперь возьмем Лесли. Его голова занята другими вещами. И вы знаете, что с
ним все в порядке - в том смысле, в каком мы говорим. Верно?
     - О, да, - сказала она. - Да, конечно.
     - Теперь возьмем старую винную бочку. Она груба, резка и считает, что
может грызть стены и отплевывать кирпичи в сторону, и  постоянно  орет  на
вас - но при этом глубоко порядочна по отношению к вам, да?
     - Да, мистер Марлоу. Я вам пыталась это объяснить...
     - Конечно. А почему вы не положите всему этому конец? Он что, все еще
где-то поблизости... тот, который испугал вас?
     Она подняла руку ко рту и вцепилась зубами в большой палец, не  сводя