Бертрам ЧАНДЛЕР (США)
     КЛЕТКА

     Более полугода прошло с тех пор, как межзвездный лайнер "Полярная
звезда" совершил вынужденную посадку на эту безымянную планету. Посадка
прошла вполне благополучно. Однако вскоре атомный реактор корабля вышел
из-под контроля, поэтому капитан приказал первому помощнику взять
пассажиров и часть судовой команды, которая не была нужна при ликвидации
аварии, и увести всех подальше.
     Когда Хокинс со своими подопечными ушел уже достаточно далеко, на
корабле произошла вспышка высвободившейся энергии, и до них донесся не
особенно сильный взрыв. Выждав некоторое время, первый помощник капитана
в сопровождении доктора Бойля - судового хирурга - вернулся к месту
аварии. Они увидели неглубокую, все еще дымящуюся воронку, и поняли, что
и корабль, и капитан со своими людьми превратились в мельчайшие частицы
того светящегося облака, которое они наблюдали сразу после взрыва.
     С этого момента пятьдесят с лишним человек с "Полярной звезды",
оставшихся в живых, начали постепенно деградировать. Конечно, это началось
не сразу: Хокинс и Бойль при содействии комитета, составленного из наиболее
сознательных пассажиров, пытались активно воспрепятствовать этому. Но
борьба была безнадежной. Климат планеты - вот что с самого начала особенно
повлияло на них. Было жарко: температура постоянно держалась около 85
градусов по Фаренгейту; и влажно: с неба непрерывно сыпала неприятная
морось. Воздух был насыщен спорами какой-то плесени, которая, к счастью,
не причиняла вреда живой ткани, но зато бурно разрушала всякую неживую
органическую материю, в особенности одежду.
     Вопрос с питанием после первых нескольких голодных часов разрешился
сам собой. Кто-то добровольно съел на пробу пару больших сочных грибов, что
росли на стволах больших папоротникообразных деревьев. Грибы оказались
вполне съедобными. После того как прошло часов пять и никто не умер и даже
не испытывал никаких неприятностей с желудком, грибы прочно вошли в рацион
потерпевших кораблекрушение.
     Огонь! Вот чего не хватало людям, несмотря на изнурительную жару. Будь
у них огонь, они могли бы разнообразить свое меню, поджаривая лягушек,
пойманных в сыром лесу, и рыб, выловленных в ручьях и озерах. Огонь нужен
был также, чтобы коротать долгие темные ночи.
     Вначале у большинства людей, когда они сошли с корабля, еще имелись и
спички, и зажигалки, но первые мгновенно отсырели, а вторые потерялись
после того, как под действием плесени расползлась по ниткам одежда.
     Потерпевшие разбили лагерь на вершине небольшого холма. Каждый наломал
веток с древовидных папоротников и построил себе примитивный шалаш, после
чего все занялись налаживанием общественной жизни. С каким-то отчаянием
уцепившись за государственную форму правления того мира, в котором они жили
раньше, люди учредили конгресс, а Бойля, судового врача, избрали
президентом.
     Первое заседание конгресса состоялось в большом шалаше, специально
выстроенном для этой цели. Члены конгресса расселись вдоль стен на
корточках, тогда как Бойль - председатель высокого собрания - важно стоял
посередине. Хокинс невольно усмехнулся себе в усы, отметив наготу доктора и
его помпезную торжественность, которые никак не соотносились друг с другом.