придется спуститься  в  кратер...  Но  как  это  сделать?  Найдется  ли  тут
подходящий камень, чтобы надежно закрепить веревку?  И  надо  еще  прикинуть
длину и убедиться в прочности...
   Размышляя так, он пошел вокруг кратера и внезапно заметил у  самого  края
какой-то тусклый отблеск. Он направился к этому месту и  вдруг  остановился,
пораженный.
   Стержень. Металлический стержень. Он был прочно вмурован в  скалу,  а  на
нем болтался полусгнивший обрывок веревки. Похоже, он все-таки побывал здесь
не первым и не ему одному пришла в голову мысль спуститься в кратер.
   Он нагнулся и осмотрел стержень. Слишком гладкий и слишком  прочный,  тот
никак не мог выйти из-под молота деревенского кузнеца.  Это  была  продукция
машины, принадлежащей Консилиуму, - а быть может, и чему-то,  превосходящему
Консилиум. Веревка, чересчур толстая и чересчур сложного плетения, тоже явно
не могла быть изготовлена вручную.
   Распластавшись на скале, он подполз к кромке кратера и заглянул  вниз,  в
просвет между лицами старика  и  женщины  с  раскосыми  глазами.  Что  здесь
произошло? Быть может, веревка  просто  перетерлась  об  острый  камень?  Он
вытянул шею, чтобы получше разглядеть стенки, и, вздрогнув, едва не свалился
вниз.
   Скелеты. Остатки веревки и останки людей. Все, кто пришел сюда  до  него,
умерли на дне кратера.
   Итак, это, судя по всему, какая-то ловушка... Но в любой  ловушке  должна
быть приманка - и здесь  приманкой  служило  явно  не  простое  любопытство.
Видимо, лица духов - а теперь он уже ни капли не сомневался, что это  именно
духи, - сторожат нечто, спрятанное глубоко внизу. Он  попытался  представить
себе ценность того, что могло подвигнуть людей на такой риск, - и  не  смог:
это было выше его понимания.
   Переведя дыхание, он еще раз внимательно осмотрел дно кратера.  На  самой
решетке, кроме рисунков, ничего не  было;  видимо,  то,  что  здесь  искали,
находится ниже - но тогда  где-то  должен  быть  вход,  какая-то  дверь  или
пещера... Присмотревшись, он  увидел  нечто,  похожее  на  фреску,  какой-то
рисунок на скале, метрах в полутора от  пола.  За  исключением  этого  стены
выглядели вполне обычно.
   Он вновь  опасливо  покосился  на  лица.  Под  неподвижным  камнем  могла
скрываться  любая  угроза,  глаза  могли  в   любой   момент   распахнуться,
превратившись в бойницы. Судя по положению стержня, тот, кто его вмуровывал,
тоже об этом подумал. Но что-то  обрезало  веревку,  и  смельчак  рухнул  на
решетку далеко внизу. Кратер был средоточием могущества, но вместе с  тем  и
средоточием  смерти,  и  у  него  хватило  здравого  смысла   понять,   что,
спустившись туда сейчас, не имея ни малейшего понятия, что его там  ожидает,
он докажет отнюдь не свою отвагу, а только  глупость.  Возможно,  кто-нибудь
когда-нибудь сумеет объяснить ему увиденное, но для этого нужно вернуться  и
рассказать обо всем.
   Принятое решение успокоило его. Он отполз  от  края  воронки  и,  немного
передохнув, проверил свои припасы. Солонины осталось совсем чуть-чуть,  хоть
он и старался экономить. Восхождение заняло пять суток, однако  на  обратном
пути он надеялся уложиться за пару дней.
   Но перед тем, как отправиться назад, он решил немного поспать. Он  сильно
устал, в тепле его разморило, и все же заснуть оказалось нелегко. А  заснув,
он увидел сон, зловещий сон...