Леонид ЦЕЛЬ

                              ВОЗЛЮБИТЬ ДУХА




     ...К исходу третьих суток после взрыва  в  машинном  отделении,  люди
проваливались в мутное забытье. Лишь два  механика,  Патрик  Кофроф  и  Ян
Кошель, превозмогая тошнотворные  приступы  сна,  продолжали  копаться  во
чреве грузового ракетоплана, угнанного  горсткой  отчаявшихся  беженцев  с
военно-коммерческой базы планеты Иннес.
     - Когда ты думаешь сделать последнюю попытку?
     Дик Чепанис, инженер, чудом унесший ноги  из  колоний  Милкроуда,  на
которые обрушились орды труфлагонов, задал этот  простенький  вопрос  Ругу
Пренту, парню с туманным прошлым и не менее туманным будущим. Руг Прент  и
сколотил ватагу из  отчаявшихся  бедолаг,  вылетевших  на  обочину  жизни,
словно брызги из-под колес  лимузина.  Он  же  разработал  план  похищения
ракетоплана и наметил маршрут, удовлетворивший и тех, кто жаждал серьезной
наживы, и тех, кто  просто  не  желал  подохнуть  с  голоду  на  задворках
равнодушного мира. Никто не выбирал Руга  капитаном,  однако  никто  и  не
возражал,  чтобы  Руг  командовал  разношерстной  компанией.   В   суровых
предместьях Ойкумены, вдали от прикордонных  фортов  землян,  человеческая
жизнь мало чего стоит, и нужно семижды отмерить, прежде чем топнуть ногой,
пытаясь нащупать свою тропинку.
     План Руга оказался хорош, во всяком случае, ничего  иного  предложено
не было, и ватага согласилась на время стать экипажем и до поры пыхтеть  в
отсеках, пока не подвернется  приличная  планетка  с  крохотной  колонией,
рудником или второстепенным  фортом,  где  полдюжины  сонных  фельдфебелей
плодят  метисов  от  туземок  и  до  одури  режутся  в  карты.  Дальше  по
обстоятельствам. Все равно, как начинать, если в карманах пусто -  пахарем
или убийцей, с кайлом или с кистенем - лишь бы зацепиться, лишь бы пустить
корень...
     Руг Прент долго покусывал  нижнюю  губу,  прежде  чем  ответить,  ему
случалось  стрелять  в  разных  людей,  но   командовать   инженерами   не
приходилось.
     - Ты, Дик, толковый парень, и без  труда  сообразишь,  что  неудачная
попытка обернется для нас петлей. Разрушатся стержни, и ракетоплан -  черт
бы  побрал  эту  развалюху!..  -  не  сможет  мягко  плюхнуться  на  любую
подвернувшуюся планетку. Подавать сигнал бедствия? - Оба  ухмыльнулись,  и
довольно безрадостно.
     - За угон корабля всех ждут бессрочные рудники - хороша перспективка!
Остается  третье:  прервать  полет  и  гарантированно  припарковаться   на
ближайшей планете, лишь  бы  она  годилась  для  такого  сброда,  как  мы.
Попытаться выжить. Возможно, в полном одиночестве. Десять лет до амнистии.
Но этот сектор глуховат, Дик, ты и сам знаешь.
     - Не мозоль язык, парень, что ты решил?
     - Не уверен,  что  решать  должен  один  человек,  пусть  даже  такой
шустрый, как я. Люди передохнут - и пустим по кругу шляпу. Ты сам как?