признательность -- добродетели, присущие и краснокожим.
     -- Я знаю, что ты хотел бы найти "желтое железо", до которого так жадны
все бледнолицые,-- сказал ему однажды индеец,-- и укажу  тебе место, где его
так же много, как простых камней, и  где глыбы его так  велики, как  вот эти
обломки скал!
     Лестанг  слушал его с замиранием  сердца. Затем  индеец дал ему понять,
что  эти  залежи "желтого железа"[9] находятся очень  далеко, что
доступ в те места трудный и опасный, но что человек, упорный и настойчивый в
труде, смелый и отважный, в конце концов может достигнуть желаемого.
     -- О, это, наверное, "Мать  золота"!  Да! Да! Это не подлежит сомнению!
-- повторял Лестанг, обезумев от этой мысли.
     -- Знаешь, брат мой, надо идти отыскать это желтое железо! -- обратился
он к краснокожему.
     -- Если мой брат хочет, пойдем! -- просто отвечал тот.
     Дело было зимою, а в том году холода доходили до 52° ниже нуля. Но  это
не  помешало  им пуститься  в дальний и трудный путь.  Претерпевая  страшные
мучения  и  лишения,  эти  отважные люди упорно  шли к  своей  цели; однако,
несмотря  на  все  усилия,  им  не  удалось  достигнуть  земли  обетованной.
Лишившись всего  необходимого, полуживые  от холода и голода, съев по дороге
своих собак, даже ременную кожаную упряжку и сами шкуры собак, они вернулись
к индейцам, больше похожие на живые скелеты, чем на людей, состоящих из мяса
и костей.
     Тогда Лестанг  понял, что  для достижения  его цели  необходимы  другие
средства и условия, и, расставшись со  своими друзьями атнасами (индейцами),
отправился на Юкон, где  нанялся в землекопы и стал  копить деньги в надежде
собрать необходимую  сумму для  снаряжения новой экспедиции, задуманной им и
его другом -- индейцем.
     Случай  столкнул   его   с  нашей  маленькой   дружественной  компанией
франко-канадцев.  Вскоре  он сделался  одним  из членов  этой тесной  семьи,
окружившей его вниманием, ласками и заботами, как родного, и вызвавшей в нем
чувство  глубочайшей  признательности  и  безграничной преданности,  которое
побудило его, подобно  его другу индейцу, открыть друзьям все, что он знал о
"Матери золота". И все в один голос воскликнули то же, что воскликнул и он в
ответ на сообщение индейца:
     -- Надо идти туда, надо отыскать эти невероятные залежи золота!
     Теперь, именно теперь такого рода экспедиция была своевременной.  После
первого  блистательного  успеха  в  стране золота  и  льдов  наше  маленькое
общество   испытало  немало  тяжелых   неудач:   во-первых,  кража   "гнезда
самородков", затем ужасный случай с двумя  канадцами, чуть было  не стоивший
им  жизни,  потом   несправедливое   и  возмутительное   обвинение,   арест,
трехмесячное  тюремное заключение  и  штраф  в  50 тысяч  франков,  которому
подверглись Леон Фортен, Поль Редон и Тоби.  Когда же им вернули свободу,  и
пострадавшие  во время катастрофы  совершенно  оправились,  уже пришла зима,
холодная, упорная, суровая.
     Правда, это самая благоприятная пора  для разведки, но, не говоря уже о
том, что наше маленькое франко-канадское общество было не особенно склонно к
этого рода работе, громадное  большинство  золотоискателей,  англо-саксонцев
или  космополитов, смотрело на них косо  и недоверчиво после их пребывания в
тюрьме.  Из-за  подлых  интриг  тех  двух  господ,  в  которых  наши  друзья
по-прежнему  упорно продолжали видеть  Боба  Вильсона и  Френсиса  Бернетта,