Этот простой прием очистки золота требует, однако, известной ловкости и
уменья, которые иным  золотоискателям  даются как-то сами собой. Обыкновенно
соседи всегда с охотой обучают новичков этому  способу промывки, и обе  наши
молодые девушки также обучились ему, сразу выказав при этом большую ловкость
и проворство; мужчины же оказались менее способными в этом отношении.
     Все шестеро горячо принялись за дело,  но -- увы! -- на первых порах их
ждало  разочарование:  после самой тщательной промывки оказалось, что на дне
корытца осталось самое незначительное  количество  золотого песка, вернее --
почти ничего. Проработав таким  образом 12 часов без  перерыва, наши  друзья
решили прекратить работу и, усталые, измученные и разочарованные, хотели уже
возвратиться  в свой бивуак. Вдруг  какой-то маленький зверек,  выпрыгнув из
норки,   стремглав   кинулся  между  ногами  Портоса.  Обрадовавшись   этому
развлечению, собака  стала  гоняться  за зверьком,  но  едва успела  сделать
три-четыре скачка, как грызун скрылся, словно провалившись под землю.
     -- Ищи! Ищи, Портос! -- крикнул ему Жан.
     Собака принялась разрывать землю.
     -- Апорт! -- командовал лицеист.
     Портос на мгновение уткнулся носом в землю и вытащил что-то,  но затем,
бросив этот предмет,  стал рыть  глубже. В  этот  момент луч солнца, упав на
брошенный собакой предмет, заиграл ослепительно-ярким блеском.  Жан поспешно
схватил этот предмет и произнес:
     -- Комок этот весит более десяти фунтов, и мне кажется, что это золото!
     -- Золото!  Покажите-ка его  сюда!  -- и ком стал переходить  из рук  в
руки.-- Вот когда счастье-то привалило! -- воскликнул Редон.
     Услышав про находку, с соседних участков сбежались золотоискатели.
     -- Да, это в самом деле золото, самое чистое, самое превосходное, какое
мне только случалось  видеть, а  я ведь  двадцать лет пекусь и мерзну в этой
проклятой стране! Поверьте мне, друзья, этот самородок стоит не менее десяти
тысяч франков! -- проговорил один старый рудокоп.
     -- Десять  тысяч  франков  --  этот  кусок металла величиной с  крупную
картофелину, мутно-желто-землянистого цвета!
     Между тем Портос продолжал усердно рыть лапами землю.
     -- Надо посмотреть, нет ли там еще таких самородков! -- проговорил Жан,
взглянув  на собаку. Все кинулись  к яме, вырытой ею, и громкий крик радости
вырвался из уст присутствующих.
     --  Клянусь  честью!  --  воскликнул  старый   рудокоп.--   Вот  гнездо
самородков,  какого я еще  никогда не видал!  Ну, в добрый  же час вы начали
свое дело!..

ГЛАВА V

     Что  называется  гнездом  самородков.--  Золотая лихорадка.--  Кровь  и
золото.--  На  замерзшей  почве.--  Почему  не  делают  раскопок  летом?  --
Дровосеки.--   Землекопы.--   Журналы,   газеты   и   их    представители.--
Известность.-- Планы бандитов.

     И в  Калифорнии,  и  в  Южной Африке,  и в Австралии  рудокопы называют
гнездом  самеродков такое место, где лежат  кучей  несколько разной величины
самородков, подобно клубням картофеля, на  которые эти самородки чрезвычайно
похожи по своему внешнему  виду. В данном случае таких самородков  оказалось