чтобы заплатить за свою славу, она не менее богата, чтобы заплатить за
поражение. Без единого упрека она уплатила миллиардные долги, и горестные
дни поражения остались бы лишь в воспоминаниях, если бы у нее не отняли
Эльзас и Лотарингию.
Вы, англичане, и вы, русские, разве затаили злобу на Францию за ее
победы, и разве она ненавидит вас за свои поражения? Ничего подобного! А вот
немцы не перестают удивляться, как это после того, как они принесли Франции
столько страданий и отняли принадлежащие ей земли, она еще помнит о своем
горе и не хочет простить их. Видя этот безжалостно содранный лоскут кожи,
эту постоянно кровоточащую рану, вы, немцы, говорите себе: "Это неслыханно!
Нас не любят во Франции, там все время думают о реванше".
Поставьте себя на мое место, господин Прегель, и скажите мне, что бы вы
подумали о нас, если бы вы с радостным сердцем приняли позорные условия,
навязанные вашими полномочными представителями. Не просите же нашей дружбы,
потому что эта дружба будет абсурдной. Не просите нас забыть о поражении,
ведь это было бы кощунством.
Теперь вы понимаете, что прежде чем думать об излишествах, мы должны
позаботиться о самом необходимом. Излишества для нас -- это слава,
принесенная рискованными экспедициями, от которых мы теперь вынуждены
отказаться, к великому сожалению вашего соотечественника герра Эбериана, а
необходимое -- это забота о нашей безопасности.
Во времена Тройственного союза, когда, следуя древнему изречению
"Хочешь мира -- готовься к войне", Европа превратилась в разрозненный
военный лагерь, национальная безопасность требует всех наших сил. Мы
останемся у себя, господа. Наш Северный полюс -- это Эльзас и Лотарингия.
- Браво! - с энтузиазмом подхватил Серяков.-- Браво, мой храбрый
француз!
-- Дорогой де Амбрие,-- сказал в свою очередь сэр Лэсли,-- вы говорили
как истинный джентльмен и патриот. Поверьте в мою искреннюю симпатию и
глубокое уважение.
Прегель, не найдя что ответить, вежливо поклонился.
-- Однако, - продолжил де Амбрие,-- то, чего не может сделать наше
правительство, занятое государственными интересами, мог бы попытаться
сделать какой-нибудь гражданин, имеющий средства. Господин Прегель, не
хотите ли принять вызов?
-- Что ж, господин де Амбрие, я принимаю ваш вызов, но с одним
непременным условием: он не должен восстанавливать друг против друга наши
правительства.
- Безусловно! Я хочу снарядить на свои средства корабль и отправиться к
Северному полюсу. Предлагаю сделать вам то же и назначаю встречу среди
полярных льдов. Вместо того чтобы подобно членам Национальной галереи
заниматься географией, прогуливаясь в кабинете, мы отправимся в дальние края
навстречу неизвестности и будем на равных соперничать друг с другом, во
славу наших великих держав. Итак, вы готовы?
-- Готов! -- вскричал Прегель.-- Назначайте место. Кто явится первым,
тот и победит! Когда рассчитываете отправиться в путь?
-- Раз вы приняли мое предложение, удаляюсь сейчас же, чтобы заняться
приготовлениями. До свидания!..
-- До свидания!..
Серяков тоже взялся за шляпу.