желудки. Твое мнение?
   - Мысль блестящая!
   - Значит, ты со мной согласен?  Я  даже  думаю,  что  нам  не  придется
надолго откладывать наше намерение. Видишь эту движущуюся черную линию под
холмом? Это негры...
   - Вижу, - сказал Шони, подымаясь на стременах.
   Три  француза  дали  шпоры  своим  лошадям  и  помчались   галопом   по
направлению к холму.
   А негры, которые там  находились,  имели  самый  жалкий  вид.  Их  было
человек сто, в том числе женщины и дети. Исхудалые, изможденные,  кожа  да
кости, они все казались больными какой-то страшной и странной болезнью.
   Увидев европейцев, они стали испускать крики радости. Быстро  образовав
круг, они простерлись на земле и стали подносить руки ко рту и  к  животу,
то есть делали тот  выразительный  жест,  который  во  всех  странах  мира
означает: я голоден.
   - Ах, бедняги! -  воскликнул  Альбер,  на  которого  зрелище  произвело
тяжкое впечатление. - Да они чуть живы! Они умирают!..
   - Еще бы! - подтвердил Александр. - Вот теперь-то  и  надо  взяться  за
охоту и дать им возможность пообедать, пока не  поздно.  Я  только  боюсь,
дичи здесь мало. Что за несчастная страна!  Земля  растрескалась,  родники
иссякли...
   Один из этих несчастных знал несколько слов по-английски.  Дополняя  их
жестами, он объяснил, что все они  являются  последними  из  оставшихся  в
живых жителей некогда цветущей деревни. Между ними и их соседями  возникла
ссора, обе стороны взялись за оружие. Была отчаянная борьба, они оказались
разбиты, неприятель унес весь их  урожаи  и  сжег  деревню.  В  довершение
несчастья стоит засушливая погода. Никаких источников  существования.  Они
скитаются по лесам в поисках корней,  ягод,  диких  фруктов,  черепах  или
насекомых. Из-под просохшего слоя земли они выковыривают лягушек,  которые
там прячутся до наступления дождей. Жалкое пропитание! Многие  погибли  от
голода. Их стрелы и копья не годятся для охоты за крупным зверем,  который
водится неподалеку. К тому же враги расположились на берегу речки, как раз
в том месте, куда приходят на водопой слоны  и  носороги  и  где  плещутся
бегемоты. Они не могут найти хотя бы птичьи гнезда. Обычно  они  доставали
неоперившихся птенцов и зажаривали их живыми, потому что  окрепшие  птенцы
улетают далеко и за ними  невозможно  охотиться,  не  имея  ничего,  кроме
"ноббери" - суковатой  палки,  которую  они  бросают,  правда,  с  большой
ловкостью.
   Слова "слон", "носорог", "бегемот" пробудили  в  наших  трех  французах
охотничью страсть. Свалить такое  огромное  толстокожее,  совершить  такой
ловкий и смелый поступок, осуществить эту  мечту  всякого  цивилизованного
Немврода [Немврод - легендарный царь Халдеи, страстный  охотник;  его  имя
стало нарицательным для обозначения охотников]  и  вместе  с  тем  сделать
доброе дело - вот  вам  двойной  соблазн,  и  они  даже  не  подумали  ему
сопротивляться.
   Переводчик вызвался служить им проводником. Они согласились с  понятной
радостью и отправились немедленно, оставив черным  слугам  гладкоствольные
охотничьи ружья и захватив крупнокалиберные карабины.
   После довольно  трудного  перехода,  длившегося  не  меньше  часа,  они
добрались до почти совершенно высохшей  реки,  куда  обычно  приходили  на