- Ну, знаете, любезный, вы все-таки чудак.  Уж  не  собираетесь  ли  вы
потребовать у меня документы? Я вам буду благодарен,  если  вы  прекратите
этот допрос. Он уже начинает мне надоедать. И еще: раньше вы еле  лопотали
на  каком-то  почти  непонятном  английском  языке,  а  теперь  вы   вдруг
заговорили слишком правильно для жителя этой дикой страны. Вы, быть может,
умеете также читать? Тогда я вам сообщаю, что мое имя записано  у  меня  в
паспорте, а этот важный документ служит мне в  настоящий  момент  пыжом  и
лежит у меня в ружье. Если вам угодно его прочитать, я к вашим услугам.
   Посланец царя Сикомо опустил голову. Он был совершенно сбит с толку.
   - Я и мои воины, мы проводим наших белых братьев к Сикомо.
   -  Ваши  белые  братья  обойдутся   без   вас   и   пойдут,   куда   им
заблагорассудится.
   Тем временем Альбер де Вильрож сделал знак Жозефу.  Тот  ушел  и  через
минуту вернулся, ведя лошадей под уздцы.
   Европейцы вскочили в седла и приказали черным слугам следовать за ними.
   - Мои братья не найдут ни чем питаться, ни на чем переправляться  через
реки, - все еще настаивал вождь.
   И так как круг сужался, то Александр, Альбер и  Жозеф  быстро  зарядили
свои карабины  на  случай  неожиданного  нападения.  Щелканье  затворов  и
решительный  вид  трех  европейцев  подействовали  мгновенно.  Ряды  сразу
разомкнулись, копья и ружья опустились.
   Александр, уже готовый дать шпоры  своему  коню,  стал  искать  глазами
проповедника, чтобы попрощаться с ним, но его преподобие исчез.
   - Вперед! - зычным голосом скомандовал Шони.
   И  трое  всадников,  сопровождаемые  двумя  слугами,  скакавшими,   как
антилопы, тронулись в путь, и совершенно  беспрепятственно:  никто  им  не
помешал.
   - Или я сильно ошибаюсь, - сказал Альбер де Вильрож, - или вся эта орда
не больше, чем сброд самых отъявленных грабителей. Во всяком  случае,  раз
мы отказались от их услуг, они объявят нам  войну.  Довольно  скверно  для
начала. Как по-твоему?
   - Ну вот еще! - возразил Александр. - Если они начнут на нас  наседать,
мы  их  перещелкаем  одного  за  другим,  вот  и  все...  А  что  касается
проповедника, пусть сам устраивается как умеет.
   А проповедник устроился очень  хорошо.  Почтительно  окруженный  своими
недавними  преследователями,  он   с   великолепным   аппетитом   уписывал
недоеденную кабанью  тушу  и,  оказывая  честь  жаркому,  завел  с  вождем
оживленный разговор,  свидетельствовавший  об  их  довольно-таки  странной
близости.
   Его   преподобие   явно    пользовался    влиянием    среди    недавних
преследователей, что не совсем обычно для жертвы.
   Не была ли вся эта комедия лишь прологом кровавой трагедии?



        4

   Чернокожие требуют плату за проход через их территорию. - О французских
исследователях. - Не имея  ничего  другого,  три  француза  хотят  платить
припасами. - Голод среди туземцев. - Рядом с хищниками. - Стадо слонов.  -