Только сейчас тем, кто оставался на привале,  пришел  в  голову вопрос:
"Откуда взяли  их  товарищи  столько  мяса?" Они поглощали еду с неимоверной
жадностью,  почти не слушая  Плюмована,  неисправимого болтуна и  выдумщика,
который своим рассказом о сказочных мясных залежах сбил всех с толку.
     Лейтенант  Вассер,  отличный  моряк,  совершенно  не знал  естественной
истории и потому передал все, как было, ничего не объясняя. Капитан и доктор
были еще  слишком  слабы, чтобы  заняться  исследованием  трофеев, и  только
улыбались, слушая матросов.
     Мяса и сала теперь было хоть отбавляй.
     Через  тридцать  шесть  часов  все,  даже   больные  скорбутом,  смогли
подняться. Термометр показывал плюс два градуса, для полярников, привыкших к
пятидесятиградусным  морозам,  это  была  настоящая  весна.  Путешественники
пешком отправились по гладкому льду к тому месту, где Помпон нашел мясо.
     Снеговую хижину пришлось покинуть, она почти совсем растаяла.
     Лодку поставили на сани, посадили в нее самых слабых и повезли по лужам
и талому снегу.
     Матросы повеселели.  На измученных голодом  и  болезнью лицах появились
улыбки.
     Пройдя половину пути, сделали стоянку, подкрепились  и  снова снялись с
места.
     Поход к обнаруженному  псом "складу" с провиантом занял  десять  часов.
Там и в  самом  деле  было несметное  количество  мяса, "залежи", по  словам
Плюмована.    Две    трещины,   каждая   метров   в   сто   тянулись   вдоль
палеокристаллических холмов, уходя глубоко вниз, подобно жилам какого-нибудь
минерала.  Этого  мяса  хватило бы  на  целое  войско,  столько  было  здесь
закоченевших туш разных животных.
     Неизвестно, сколько они пролежали. Никто не смог бы их забальзамировать
лучше,  чем мороз. Мясо оказалось до того свежим, будто его положили  только
накануне. А о вкусе и говорить нечего,
     Палатку еще  раньше  унесло бурей, и  капитан велел выдолбить  во  льду
пещеру, буквально в двух  шагах от  залежей мяса  -- нагнись и бери  сколько
хочешь.
     Любопытство доктора день  ото дня росло: откуда здесь этот склад? Желен
исследовал состав  и  сделал вывод, что все животные  принадлежали к  одному
виду, и --  что  особенно интересно -- вид этот исчез  более семидесяти  лет
назад.  Устройство зубов было таким же, как у  зверя, исследованного в  1751
году  знаменитым немецким  натуралистом  Стеллером[85]. Это  было
весьма ценное открытие. Доктор пришел к выводу,  что у животных всего четыре
зуба -- два  сверху,  два внизу, и принадлежат они к виду Stellerus borealis
или Mamatus Stelleri (травоядное млекопитающее из семейства китовых).
     Этих животных Стеллер открыл  близ Камчатки и утверждал, что они вполне
безобидны, мясо  у них вкусное и сами они идут в руки. Вот почему доверчивых
созданий поголовно истребили.
     Как же  они  попали сюда? И  не сотни, не тысячи, а десятки  тысяч? Как
погибли в этой гигантской трещине, а потом замерзли? Сколько лет, или, может
быть, столетий пролежали здесь, во льду?
     На  все эти вопросы так же  трудно ответить,  как определить, например,
когда умер мамонт, найденный в  1804 году на реке Лене, чьим мясом целых два
года кормились якуты и их собаки.
     Путешественники жили  в ледяной пещере, сытно  ели, и самочувствие их с