-- Что же тогда?
     -- Кит, самый настоящий, только мертвый. Баск оказался прав.
     Подойдя  ближе,  все увидели полуоткрытые неподвижные глаза,  громадную
пасть, необъятное туловище.
     Как  очутился  этот исполин в  краю,  где  не осталось  ничего  живого?
Сколько он вытерпел мук, прежде чем погибнуть?
     Китолов по  привычке ткнул тушу в бок крюком и тотчас же  его выдернул.
Из  пробитого  отверстия  со  свистом  вырвалась  зловонная струя,  к  горлу
матросов подступила тошнота,  и они поспешили  отвести  лодку подальше. Кит,
видимо, погиб  еще летом,  стал разлагаться,  а  зимой замерз. Он еще  долго
оставался бы в таком состоянии, не наткнись на него  моряки. Прямо у них  на
глазах "скала"  стала уменьшаться,  постепенно погружаясь в  воду  и вздымая
волны, а вскоре совсем исчезла.
     Матросы ждали приказа, но капитан молчал, не зная, на что решиться.
     Поблизости  не  было  места,  где  он мог  бы  оставить  хоть  какое-то
доказательство  своего пребывания на  Северном полюсе. Правда, де Амбрие вел
корабельный журнал, для серьезных  ученых это веское доказательство.  Но  не
для его соперника, большого  любителя памятных знаков. И все же  французу не
могут не поверить, слишком хорошо его знают...

     После завтрака,  состоявшего  из двойного  рациона по  случаю успешного
завершения экспедиции, капитан приказал возвращаться к оставленным на льдине
товарищам. Лодка развернулась и взяла курс на юг.
     Вечером,  несмотря  на  усталость,  спать никому  не хотелось  --  даже
собакам. Впрочем,  вечера в  нашем понимании  на  полюсе не  бывает. Полгода
темно,  полгода  светло. Солнце  восходит  в  день  весеннего равноденствия,
десятого  марта,  и до  десятого  сентября не  заходит.  А  потом  наступает
полярная ночь.  Долго бодрствовали путешественники, но усталость взяла свое.
Сразу  после  ужина  все  легли  спать.  Кроме  капитана.  Он  размышлял  об
оставленных   на  льдине  товарищах,  о  победе,  о  бесконечных  трудностях
обратного пути...

ГЛАВА 15

     Возвращение.--  Радость Констана Гиньяра.--  Хлеб  есть, а зубов нет.--
Опасения.--  Буря.--  Похищение  провизии.--  Примерное  наказание  воров.--
Массовое избиение.-- Бегство Помпона.-- Голод.

     Отряд  во  главе  с  капитаном  благополучно  возвратился  на  стоянку.
Съестных припасов почти не осталось и тащить лодку было нетрудно.
     До полюса шли пять суток, обратно -- шесть.
     Итак, седьмого мая моряки  из  лагеря  радостно встретили капитана.  Де
Амбрие был тронут до глубины души и  сказал, что победа эта общая, поскольку
от стоянки до полюса всего пятьдесят километров.
     Радовались  не  только  успеху,  но и  вознаграждению. Слава  славой, а
деньги деньгами.
     Вначале  были  обещаны две  награды:  за Северный полярный  круг  и  за
Северный полюс.  Теперь капитан пообещал объединить их в одну и раздать всем
без исключения. Это вызвало новый всплеск радости.
     Едва  оправившись  от  скорбута,  Констан  Гиньяр  хитро  подмигивал  и