предпринять, и пришел к выводу, что надо начать торговаться. И до вечера
я играл с люком в своеобразную игру. "Миллион и картину". - "Нет.
Картину и сто тысяч франков". - "Восемьсот тысяч франков и картину". -
"Нет. Картина теперь стоит дороже. Сто пятьдесят тысяч франков". -
"Последнее слово: семьсот тысяч". По мере того как шла эта торговля, у
меня появилась надежда, что с противником можно будет сговориться. Кроме
того, признаюсь вам, дала себя знать моя прошлая профессия. Ведь всю
свою жизнь я слегка хитрил, покупая и продавая предметы искусства... Я
почти забыл, что, торгуясь с негодяем, ставлю на карту свою жизнь. Мой
последний ответ был: "Картина и двести тысяч". Новая записка: "Картина и
шестьсот тысяч". Я ответил: "Нет". Молчание длилось почти час, а потом
поступила записка с угрозой: "Живым вы отсюда не выйдете". Я ответил:
"Мне это безразлично". Наступила критическая минута. В переговорах
всегда бывает такой момент, когда надо стоять насмерть. И я стал
ждать...
- А потом?
- Наступила ночь. Вдруг люк открылся, и появился Человек с кинжалом.
В руке у него был фонарь - вот этот самый, который сейчас перед вами. Я
подумал, что настал мой последний час... Мой враг поставил фонарь на
табуретку; видели бы вы, как фантастически он выглядел в лучах света,
отражаемых потолком! Он сделал все, чтобы ошеломить меня. "Поговорим, -
сказал он. - Похоже, вы не понимаете, что вы полностью в моей власти".
Говорил он по-прежнему с ужасным итальянским акцентом, который при
других обстоятельствах вызвал бы смех, но в данной ситуации, наоборот,
придавал его словам угрожающее звучание. Я старался держаться изо всех
сил. Я сказал ему: "Полагаю все же, что двухсот тысяч вполне
достаточно". Сначала он разозлился, даже выругался, но потом внезапно
изменил тон. "Господин Руайер, - сказал он, - вы забываете, что в
прошлый раз вместе со своим приятелем обманули меня. А ведь я не
какой-нибудь авантюрист; я - Человек с кинжалом!" Я пожал плечами. Он
подошел ко мне и положил на стол пачку сигарет - видимо, это был
своеобразный шаг к примирению. Затем он заговорил снова: "Я Человек с
кинжалом. Настоящий. Я прошу у вас не выкуп, а цену моей свободы. Вот
почему я повторяю: картина и шестьсот тысяч франков". Я ответил: "Нет",
- и в этот момент мы услышали шум за окном.
- Это упала лестница, - вздохнул Без Козыря.
- Он кинулся к окну. В этот момент он оказался ко мне спиной, и, если
бы мне было лет на двадцать меньше, я попытался бы убежать. Но в моем
возрасте соображаешь медленно. А может быть, это просто способ оправдать
покорность судьбе... В общем, я упустил свой шанс. А продолжение вы уже
знаете.
У Без Козыря в глазах стояли слезы.
- Это моя вина, - прошептал он. - Это из-за меня вы оказались здесь.
Если бы я не заменил содержимое чемодана...
- Вы же думали, что поступаете правильно, - мягко ответил хозяин Ла
Шенэ. - Я не сержусь на вас, Франсуа. К тому же вы ведь тоже здесь. И
это решающий фактор.
- Что значит - решающий фактор?
- Теперь я готов принять условия Человека с кинжалом. Я больше не
имею права выбирать.