Джон БРАННЕР

                            ПЛАНЕТА В ПОДАРОК



                                            Чужаки пришли - и Великий План
                                        требует подарить один из миров.



                                    1

     Ловким движением пальцев Коунс отправил окурок сигареты в  воздух,  и
тот, пролетев по крутой дуге через борт лодки и зашипев напоследок,  исчез
в зеленой воде Тихого океана. Коунс сидел, прижавшись  спиной  к  нагретой
солнцем обшивке лодки и удобно пристроив ноги на борту.
     Чайка элегантно спикировала с голубого неба и выловила  из  воды  уже
размокший окурок, но сердито  закричав,  тут  же  бросила  свою  добычу  и
улетела прочь.
     Коунс провожал ее взглядом, пока она не исчезла из поля зрения, потом
закрыл глаза и замер, не  шевелясь,  полностью,  казалось,  отрешенный  от
внешнего мира и внимательно  вслушивающийся  в  себя.  Просидев  так  пару
минут, он неожиданным движением вытянул обе руки, включил мотор  и  взялся
за руль. Лодка, описав гигантский  полукруг,  снова  остановилась,  слегка
покачиваясь на  волнах.  Над  двигателем  вилась  тонкая  струйка  дыма  и
медленно таяла в воздухе. Коунс осмотрел  горизонт  сквозь  темные  стекла
очков.
     Он не думал, что это направление как-то проявит себя, однако, и на то
были вполне веские причины, находился здесь -  в  нужном  месте  в  нужное
время - и напряженно вглядывался в туманный горизонт.
     Далеко позади находились огромные сооружения,  которые  год  от  года
тянулись все дальше на юг и процеживали через сложные фильтры  все  больше
морской  воды,  чтобы  извлечь   растворенные   в   ней   органические   и
неорганические соединения. Справа, чуть  различимые  на  самом  горизонте,
виднелись плавучие фермы по разведению водорослей, слева, в белесой дымке,
поднимались здания особого жилого района Зееланда,  а  впереди,  насколько
хватало  глаз,  сливаясь  с  голубым  небом,  простиралась   ослепительная
поверхность океана.
     Внезапно в небе со стороны океана появилась светящаяся точка -  такая
яркая, что казалось, будто необычно высоко над горизонтом поднялась раньше
времени взошедшая Венера. Пылающее солнце мешало наблюдению, однако Коунса
выручили  заранее  надетые   темные   очки.   Светящаяся   точка,   быстро
увеличиваясь в размерах, приближалась  с  невероятной  скоростью,  которую
Коунс оценил в 1200 километров в час.
     Приближающийся   объект   постепенно   приобретал   форму.    Сначала
обрисовался корпус, потом раскаленные докрасна крылья и,  наконец,  тонкие
рули для плавания по воде и под водой. Рули коснулись  вспененной  воды  и
быстро  погасили  скорость.  Корабль  был  все  еще  примерно  в  двадцати