Паляницей они  не пересеклись, те вышли в  район  схватки  левее и  завязали
перестрелку с быстро  обнаружившими их "чехами", в результате  оттянувшимися
от  спецназа. Понимая обстановку, противник едва  ли развернул бы  настоящее
сражение, и все же где-то за  хребтом шел сейчас бой. Баранов взял рацию, но
комбат,  видимо, его не слышал.  Вновь  получалась  ерунда: теперь следовало
поддержать войска, выдвинувшиеся на помощь отряду.
     "Щиты" готовы были повернуть назад, отправив  раненых, пополнив огневой
запас и разжившись  дальней  связью. Вместо  этого Баранов предложил сменить
его на позиции, условившись,  что как только выйдет вторая их группа, витязи
сформируют кулак и по мере сил  обеспечат выход  армейцам. Сориентировавшись
по переданной ему карте, он разбил людей по тройкам и рванул вперед.
     Перемахнув облесенную гриву, вскоре услышали первые выстрелы из низины.
Помчались еще  быстрее, выйдя  из  радиотени и перекрикиваясь уже напрямую с
двигавшимися навстречу товарищами. На бегу толком не разобрали,  но связист,
находившийся  при  ротном,  понял  -  кто-то  ранен. За  взгорком  навстречу
попалась группа под командованием  взмыленного  сверхсрочника, бойцы волокли
почти по земле на распяленном бронежилете  Паляницу, поддерживая ноги. Крови
на  его сбитой  вверх форме почти  не было, и только серое  лицо  с опавшими
веками свидетельствовало о тяжелом состоянии.
     -- Куда его? - Баранов схватил комбата за безжизненную ладонь.
     --  В живот, грудь.  Нога тоже... - "сверчок", командовавший невольными
санитарами,  смотрел  подавленно,  словно чувствуя  вину. Отерев пот с лица,
залепленного древесной трухой и паутиной, отхаркался в сторону.
     -- С остальными что? Где связист, почему отвечает через раз?
     -- Не знаю, там  все, -  солдат показал автоматом в направлении, откуда
неслась частая пальба.
     --  Ладно, несите  быстрее,  меняйтесь  чаще, но  не стойте.  Там спецы
остались, сразу на бэтэр и вниз. Готовой отвечаешь, пошел!
     Заворачивая  и  сбивая  на  ходу  в  кучу встречных  бойцов,  отрывочно
выяснили: майор разделил  своих,  чтобы зайти "чехам" в тыл,  охватить и при
взаимодействии  с  отрядом шугнуть до ледников,  а  выйдет -  раздавить  под
корень. Но связи не получилось, первая рота  во  главе с комбатом обнаружила
"духов" раньше, чем планировалось, те хитро бегали кругом,  маневрируя и, по
всей видимости, слыша переговоры.  Внезапно  открытый с гребня  огонь срезал
Паляницу, шедшего впереди. Командир первой роты, молодой лейтенант, приказал
спасать комбата,  заняв  оборону  с оставшимися  людьми.  Вторая группа  тем
временем  беспрепятственно вышла в намеченный  район, ударив по  "чехам", но
подверглась  обстрелу скорее  всего той их частью, что раньше молотилась  со
"щитами".  Противник  обнаружил немалую  силу и  умение  воевать,  в  горной
местности партизаны могут  и побеждать регулярную армию. Спецназ не  отвечал
на вызовы, положение осложнялось неясностью, выбрался ли он и нужно думать о
себе  либо  отстреливается  и  вот-вот  может возникнуть  рядом.  Барахлящая
дезорганизованная связь,  проклятие кампании, мешала координировать действия
и получать сообщения от остальных.
     Вмешательство барановской роты наконец решило исход.

     -----------------------------

     Различая  далекую  стрельбу,  ковыляли  потихоньку  своей  дорогой,   в
представлении   Федорина  к  заветной  седловине  с  бронетехникой.  Маршрут