загорались незнакомые звезды  и медленно плыли  над лесом.  В той стране, за
лесом, кто-то кого-то  ищет; никто не трусит,   никому не надо прятать  глаз
из-за того, что человек погиб. Разве человек не может погибнуть?..
     - А зачем?..
     Это Иринин голос.
     - Видишь ли, Ира, человек так устроен, что может погибнуть. Даже здесь,
у дачных мостков. И  даже не падая  в воду.  Погибнуть  при жизни...  А если
вода    кого-то    смоет  с   плота,   надо     мгновенно  прыгнуть,  успеть
догнать.  Понимаешь  -  догнать!  А если   нет,  тогда  придется  обыскивать
реку. Слышишь?
     Она не слышит.  Она  думает о  том,  что завтра  утром  в  7.20 взлетит
самолет. И у нее уже нет сил бороться.

     Дачные автобусы ушли.   Уходит последний  катер, пятнами желтых   огней
гладит воду, тихий стук оставляет ивам и  двум людям на дачных мостках. Огни
гирляндой повисают в темноте, отдаляясь, сжимаются теснее и меркнут...
     Последний   катер ушел!.. Но  Николай  принес  байдару  и опустил ее  с
мостков в воду.
     Очень молодая женщина  сидела на корточках  над водой и плакала.  Разве
можно  вот   так  просто отказаться   от  счастья?  Только  дети   могут так
беззащитно  плакать. И байдара не могла  отплыть. Николай подумал, что он не
отплывет никогда.
     Но из темноты пришла волна; просто волна по  воде, и качнула байдару. А
женщина подумала, что лодка отходит.  Тогда, перестав плакать, она поднялась
и, спеша, путаясь в  словах,   стараясь успеть  все сказать, крикнула   зло:
"Уезжай, уезжай! Никогда не возвращайся, не смей ни-ко-гда возвращаться!!!"
     Она успела все это сказать, а потом лодка ушла.
     На  рассвете  у  шоссейного моста  рыбаки   удивлялись;  кто это  кинул
байдарку, может быть, человек утонул?

     Самолет взлетел на восток утром. Так начиналось путешествие.




"Бегемот" слева

     "Мы мчались на плоту  среди бурунов. Клокочущие камни летели навстречу,
берега проносились мимо. Казалось, скалы из-за поворота летят на нас..."
     Типичное плотовое  описание. И как легко  к нему придраться: подумаешь,
скорость 15 километров в час. Ну,  не 15, так от силы  20; а 30 километров в
час бывает очень редко, и только там, где нет ни бурунов,  ни камней и ничто
не клокочет, а вода скользит ровным, гладким пластом.
     Но плотовые описания твердят:  скорость, скорость, скорость! Скорость -
это не просто километры в час. Это... когда изо  всех сил вырываешь гребь из
воды, чтобы сделать еще один гребок, еще один, последний гребок перед ударом
в стену; тогда, может быть, плот не вздыбится,  не прилипнет днищем к скале,
не опрокинется...
     Переворот - наиболее  впечатляющая авария.   Большие плоты из  толстых,
десятиметровых бревен  легко  опрокидываются  на крутых камнях  в  сливах, у