давления разрушился сразу в десятке мест прочный корпус. Воздух
устремился сквозь разрывы в искореженном металле, лодка вздрогнула и
изогнулась. С вышедшими из строя рулями она начала кувыркаться и
опускаться все ниже и ниже, миновав глубину в две, а потом - в пять
тысяч футов. И каждые тридцать три фута падения в бездну добавляли еще
пятнадцать фунтов давления воды на корпус; вода врывалась в крошечные
карманы с остатками воздуха и выжимала их, как виноградины. На десяти
тысячах футов на квадратный миллиметр стали давило более двух тонн воды;
последние пузырьки воздуха булькнули из разрушенного остова и медленно
поплыли во тьме вверх.
Подводная лодка тонула, словно пустая банка из-под содовой, пока
наконец не ударилась о склон горы, отскочила и медленно покатилась,
вздымая облака невидимого ила и сдвигая валуны, которые затем
сопровождали ее падение в глубокое мрачное ущелье. Здесь наступил финал,
и лодка застыла, превратившись в груду искореженной стали.
В бесформенном теперь носовом торпедном отсеке громоздкий, отлитый из
бронзы контейнер с резиновой изоляцией противостоял напору неугомонного
моря.
Осел ил, прошло время. Легионы мельчайших организмов, живущих в
бездне, уничтожили все съедобное.
На дно океана вернулся покой: безостановочный круговорот жизни и
смерти продолжался.
Часть II
1996 год
26 градусов северной широты, 45 градусов западной долготы
5
Абсолютная темнота редка на Земле. Даже в безлунную ночь, когда
облака закрывают звезды, небо светится отблесками цивилизации.
В глубинах океана абсолютная темнота совершенно обычна. Солнечные
лучи, тысячелетиями считающиеся единственным источником жизни на Земле,
проникают в морскую воду на глубину не более полумили. Почти три
четверти планеты - обширные равнины, грандиозные каньоны, горные цепи,
соперничающие с Гималаями, - окутаны вечным мраком, изредка нарушаемым
биолюминесцентными организмами: они искрятся, нападая или стремясь
привлечь особь иного пола.
Два батискафа висели бок о бок, как невиданные крабы - с белыми
телами и блестящими глазами. Два прожектора мощностью по пять тысяч ватт
бросали золотые Дорожки примерно на две тысячи футов перед собой.
- Четыре тысячи метров, - сказал по звукоподводной связи пилот одного
из аппаратов. - Ущелье должно быть прямо перед нами. Я вхожу.
- Понял, - ответил другой. - Я сразу за тобой.