Сиджей и другие виднелись точками высоко в небе; временами зависая, они
с трудом  поднимались вверх,  переходя от  потока  к потоку.  Они  сражались
упорнее, чем  я, и  наградой  за  их  труд было то, что они  все еще  были в
воздухе, тогда как я уже стоял на земле.
     Я разложил крыло на земле и стал складывать его от краев к центру, пока
оно не  превратилось в мягкий  прямоугольник; я прижал  его  к земле,  чтобы
вышел весь воздух из складок, туго свернул и уложил в рюкзак.
     - Хотите, подброшу вас наверх?
     Голос   ангела   парапланеристов,   благая   весть   о    спасении   от
полуторачасовой) подъема пешком на вершину горы.
     -  Спасибо! -  Я  обернулся  и  увидел седоватого коротышку с дружеским
взглядом  преподавателя  колледжа.  Он  наблюдал  за  мной,  скрестив руки и
прислонившись спиной к машине.
     -  Интересный спорт,  -  сказал он.  -  Отсюда снизу вы  выглядите  как
фейерверк.
     - Да, это приятная  забава, - сказал я, поднимая тюк за  одну  лямку  и
направляясь к машине,  - но вы не представляете, насколько лучше  ехать, чем
идти пешком в гору.
     - Отчего же, представляю. И рад помочь вам. - Он протянул  мне руку.  -
Меня зовут Шепард.
     - Ричард, - сказал я.
     Я бросил рюкзак с  парапланом на заднее сиденье, а сам устроился  рядом
на  пассажирском месте. Это был ржавенький "фордик" 1955 года выпуска. Рядом
с водителем на  истрепанной обшивке переднего сиденья лежала книга заглавием
вниз.
     - Сверните  налево  по  трассе,  и там  еще  около  мили  до следующего
поворота, - объяснил я маршрут.
     Он завел мотор, дал задний ход и выехал на трассу.
     - Отличный день, не правда ли? - сказал я.
     Уж  если  кто-то настолько  мил, что  сам  предлагает подвезти тебя  на
вершину горы, то, видимо, нужно с ним поболтать из вежливости.
     Он помолчал некоторое время, будто бы внимательно следя за дорогой.
     - Вам приходилось встречать когда-нибудь людей, похожих на героев ваших
книг? - вдруг спросил он.
     У меня упало сердце. Это, конечно, еще не  конец света, если незнакомец
знает твое  имя. Но  я  мечтаю  об обществе  Анонимных  Знаменитостей,  ведь
никогда не знаешь, почему тебя узнал именно этот незнакомец и  чем это может
закончиться.  Ощетинься  на  цветы  поклонников  -  покажешься  высокомерным
дураком.   Но  и  обниматься  с  пучеглазым  маньяком  немногим  лучше,  чем
целоваться с бомбой.
     В первую секунду  я  подумал,  что передо  мной  маньяк и  мне  следует
немедленно распахнуть дверцу  и выпрыгнуть на дорогу. Но  затем я решил, что
это можно  пока отложить  на  случай  крайней необходимости, тем более что в
качестве  ответа  на заданный  вопрос  прыжок из  машины  выглядит не  очень
хорошо.
     -  Все герои моих  книг существуют реально,  - ответил  я,  решив,  что
доверчивая правдивость  будет лучшим  средством  от неприятностей, - хотя  с
некоторыми из них я не встречался в пространстве-времени.
     - И Лесли тоже действительно существует?
     - Ее любимый вопрос.