И вот  они  прибыли  на   саму   Землю.   Правители   крупнейшего
человеческого центра Галактики принимали их как равных,  а может быть,
даже и лучше.  Федералисты надрывались, трубя о страшной статистике. А
факты  были  таковы:  несмотря  на  то  что люди численно превосходили
диаболов,  человечество колонизовало за пятьдесят лет всего пять новых
миров, в то время как диаболы захватили почти пятьсот.
     - Сто - один в их пользу,  - кричали федералисты,  - потому что у
них единая политическая организация, а у нас их сто.
     Тем не менее мало кто на Земле,  а  тем  более  в  других  частях
Галактики,   обращал  внимание  на  призывы  федералистской  партии  к
созданию Галактического Союза.
     Вдоль улиц, по которым пятеро диаболов почти ежедневно добирались
от специально оборудованного в лучшем  отеле  номера  до  министерства
обороны,  выстраивались толпы землян.  Между тем общее настроение было
отнюдь не враждебным.  Люди приходили в основном из любопытства,  хотя
многие испытывали к пришельцам откровенное отвращение.
     Смотреть на диаболов было неприятно.  Крупнее и массивнее землян,
при  ходьбе  они  опирались  на четыре толстые ноги,  помимо которых у
чужаков имелись по две руки с подвижными и  гибкими  пальцами.  Одежды
они не носили и ничем не прикрывали морщинистых складок кожи.  С точки
зрения землян,  их широкие,  плоские лица не имели никакого выражения,
зато  над глазами с огромными зрачками росли короткие рога.  Благодаря
последним эти существа и получили свое прозвище.  Поначалу их попросту
называли   чертями,   затем   перешли   на  более  вежливый  латинский
эквивалент.
     На спине  у  каждого  была закреплена пара цилиндров,  из которых
тянулись к ноздрям  гибкие  шланги.  Плотно  закрепленные  на  ноздрях
трубки  были  заполнены  гашеной  известью,  поглощающей  ядовитый для
инопланетян углекислый газ.  Они явно страдали от нехватки серы; время
от  времени  стоящие  в первых рядах зрители улавливали смрадный запах
выдыхаемого диаболами сероводорода.
     В толпе  находился  и лидер федералистов.  Он стоял чуть поодаль,
дабы не привлекать особого внимания полиции.  Стражи порядка  натянули
вдоль  пути  следования  гостей  веревки  и  смотрели  за  порядком  с
небольших роллеров,  на которых они  могли  мгновенно  рассеять  любую
толпу. У лидера федералистов было худое лицо, тонкий, выдающийся нос и
прямые седеющие волосы.
     - Не могу смотреть. Противно, - произнес он и отвернулся.
     Его спутник отозвался более философски:
     - По    духу    они   ничуть   не   уродливее   некоторых   наших
красавцев-политиков. Эти, по крайней мере, соответствуют своему виду.
     - К сожалению, ты прав. У нас все готово?
     - Полностью. Ни один из них не вернется домой живым.
     - Хорошо! Я останусь здесь и отсюда подам сигнал.
     Диаболы тоже вели между собой  беседу.  Люди  этого  заметить  не
могли,  даже те,  кто стоял совсем рядом.  Натянутая между рогами кожа
пришельцев обладала способностью быстро вибрировать  с  помощью  мышц,
аналогов которым в человеческом теле не имелось.  Возникающие при этом
колебания воздуха  могли  уловить  лишь  самые  чувствительные  земные
приборы.  Так  или  иначе,  в  тот  момент  на  Земле  об  этом еще не