Кэтрин АЗАРО
    СКОЛИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ I
    ИНВЕРСИЯ ПРАЙМЕРИ

   Моему мужу, Джону Кендаллу Каниццо, с любовью

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ДЕЛОС

1. ЗАПОВЕДНЫЙ ОСТРОВ

   Хотя о существовании Делоса я  знала  с  детства,  сама  я  оказалась  на
планете впервые. Делос входит в  Союз  Миров  Земли,  неуклонно  сохраняющий
нейтралитет в войне купцов с  нами,  сколийцами.  При  том,  что  все  мы  -
земляне, купцы и сколийцы - люди, между нами не так много общего.
   Возможно, поэтому Земля провозгласила Делос нейтральной зоной, заповедным
местом, где солдаты купцов и сколийцев могли бы тихо и мирно встречаться.
   В трогательной гармонии.
   "Гармония" - их слово, не наше. На деле  ни  одного  из  нас  никогда  не
увидишь беседующим с солдатом купцов - в гармонии или без.
   Однако  Делос  оказался  ближайшей  обитаемой  планетой  к  тому  сектору
космоса, где мы проводили учебные полеты,  натаскивая  нового  члена  нашего
отряда, Тааса. Вот мы и отправились туда отдохнуть и расслабиться немного.
   Теплым вечером мы вчетвером шагали по Аркаде. Вдоль тротуаров выстроилась
бесконечная череда кафе и магазинчиков с карнизами, увешанными стрекотавшими
на ветру деревянными трещотками и разноцветными лентами.
   Каждую остроконечную крышу венчал устремленный в небо шпиль с нанизанными
на него металлическими пластинами; их лязганье смешивалось с шумом толпы.
   Город смеха и праздников, рай для загорелых  женщин  в  ярких  платьях  и
преследующих их крепких юношей.
   Нервоплексовое покрытие шевелилось у нас под ногами, от чего я то и  дело
стискивала зубы. Никогда не понимала страсть большинства людей к этой штуке.
Нет, не правда. Понимала, хотя и не разделяла ее. Считалось, что  нервоплекс
повышает  комфорт.  Вплетенная  в  него  паутина  молекулярных   волокон   и
микроскопических компьютерных схем реагировала на прилагаемые к нему усилия,
регулируя  пружинящую  реакцию  тротуара  в  зависимости  от   интенсивности
пешеходного потока.
   Справа от нас в небольшом скверике люди толпились вокруг  пары  борцов  в
красном и зеленом трико. Люди подпрыгивали и пританцовывали от  возбуждения,
а нервоплекс подкидывал их, усиливая восторг.
   Наша четверка - Рекс, Хильда, Таас и я - шествовала сама по  себе.  Жаль,
что мы были не в штатском. В конце концов, мы же не на дежурстве. Все же  на
нас были мундиры Демонов: черные брюки, заправленные в высокие черные бутсы,
черные рубахи под черными куртками.  В  яркой  толпе  мы  выделялись  словно
торчащие из воды камни, и подобно  обтекающему  их  потоку  толпа  пешеходов
раздваивалась, пропуская нас. В толпе преобладали земляне  -  люди,  которым
редко удается увидеть хоть одного живого Демона,  не  говоря  уж  о  четырех
сразу.
   - Тебе полагалось бы покричать немного с пеной у рта, Соз, - покосился на