коричневыми чернилами оказалась на коленях у журналиста.
     --  Спасибо,  но  я  уже ее читал,-- сказал он.-- Не трави
душу!
     Квиллерен пошарил в  тумбочке,  нашел  резиновую  мышку  и
пустил  ее  по  полу. Кошка бросилась за ней, обнюхала, выгнула
спину и вернулась к  мусорной  корзине.  На  этот  раз  девочка
выудила бумажный носовой платок и принесла его хозяину.
     --  Охота тебе носиться с этим хламом! -- возмутился он.--
У тебя столько хороших игрушек!
     Хлам! У Квиллерена зачесалось под усами, кровь  прилила  к
лицу.
     --  Хламтаун!  --  обратился  он  к  Коко.--  Рождество  в
Хламтауне! Может выйти потрясающая штуковина! -- Он оживился  и
хлопнул  по подлокотникам.-- И я наконец выберусь из проклятого
болота!
     Работа в отделе "подвалов" считалась теплым местечком  для
мужчины   после   сорока   пяти,  но  интервью  с  художниками,
декораторами и мастерами икебаны были далеки  от  представлений
Квиллерена  о  журналистике.  Он  хотел  писать  о  мошенниках,
грабителях и наркодельцах.
     Рождество в Хламтауне! Когда-то ему приходилось работать в
районе  притонов,  и  он  знал,  что  нужно  делать:  перестать
бриться, найти какую-нибудь рвань, перезнакомиться с ханыгами в
кабачках  и  темных  переулках,  а  потом  --  слушать. Главная
хитрость -- сделать статью  трогательной,  упомянуть  о  личных
трагедиях  отбросов  общества,  затронуть самые тонкие душевные
струны читателей.
     -- Коко,-- сказал  Квиллерен,--  к  сочельнику  у  всех  в
городе глаза будут на мокром месте.
     Коко,  моргая,  смотрел  Квиллерену  в лицо. Потом низко и
требовательно мяукнул.
     --  Что  ты  хочешь  этим  сказать?   --   поинтересовался
Квиллерен. Миска только что наполнена водой, коробка с песком в
ванной -- сухая...
     Коко  встал  и прошелся по постели. Он потерся мордочкой о
спинку кровати и оглянулся на Квиллерена. Потом вновь  потерся,
лязгнув при этом клыками по металлическому украшению спинки.
     -- Ты чего-то хочешь? Чего же?
     Кот   сонно   мяукнул   и  вспрыгнул  на  спинку  кровати,
балансируя, словно канатоходец, прошел по ней из конца в конец,
а потом, опершись передними лапами о стену, потерся мордочкой о
выключатель. Тот щелкнул, и свет погас.  С  довольным  урчанием
Коко свернулся калачиком на кровати, собираясь заснуть.
     Глава 2

     --  Рождество  в  Хламтауне! -- сказал Квиллерен редактору
отдела.-- Впечатляет?
     Арч Райкер сидел за столом и лениво просматривал  утреннюю
почту,  кидаю  большую  часть  корреспонденции  через  плечо  в
сторону большой мусорной корзины.