Он опустился на колени, так и не выстрелив в ответ. Песок вокруг  был
алым - и почему он раньше этого не замечал... И земля раскачивается как от
близких взрывов - почему он этого не чувствовал... Земля
     Виктор подтянул  руку с передатчиком к лицу.  И не удивился,  что тот
заработал - должно же было ему повезти, хоть в чем-то...
     - В связи с отсутствием капитана на связи в течение девяноста  минут,
в соответствие с приказом, беру командование крейсером, -  шипел  в  рации
голос Карлоса, - на себя...
     Откуда-то со стороны Виктор услышал свой голос:
     - Говорит капитан.
     Голос Карлоса  исчез,  растворился.  Сквозь  подплывающую  сонливость
Виктор  подумал,  что  теперь  он знает,  что надо было ответить Демченко,
когда тот назвал капитана самым бесполезным человеком в бою.  Да,  капитан
не нужен,  чтобы вести бой. Он нужен, чтобы вовремя его остановить. И пока
первый помощник не поймет этого, он не станет настоящим капитаном...
     - Прекратить огонь. Именем Земли.
     Он  произнес  эти   слова,   и   замер,   словно   надеясь   услышать
подтверждение. Но сквозь звон в ушах уже не пробивались  ничьи  голоса.  И
лишь Земля - его мать, его родина, его знамя, все сильней и сильней тянула
его к себе.

                                                                  1988

     ---------------------------------------------------------------------

                         Безумие рядового Стора.
                            (Редъярд Киплинг)

                          Если в стеклах каюты
                          Звездная тьма,
                          И метеоры взлетают
                          До дюз.
                          И скрипит поминутно
                          То нос, то корма,
                          У пайка отвратительный
                          Вкус,
                          И не лезет в горло
                          Свой кус...

     Томми Стор  был  рядовым Девятьсот девятнадцатого лазерно-стрелкового
полка  Ее  Величества,  Королевы  Альдебарана   и   Бетельгейзе,   ласково
называемой своими солдатами Старой Виндзорской Вдовой.
     Его верный АПМБ-4, Атомный Пробойник Материи, модель "Б" непрерывного
четырехчасового действия, помнил  горы  партизанской  планеты  Трансвааль,
закопченные стволы надежной машинки следили за перебегающими  от  арыка  к
арыку  патанскими  повстанцами,  а  счетчик  на  прицеле  раз  и  навсегда
зашкалило, когда плотными колоннами шли на 919-й Ее  Величества  зулусские
космолеты.
     Но теперь, впервые за годы беспорочной  службы,  Томми  Стор  оторвал
глаза от прицела не для того, чтобы сосредоточенно уставиться в кружку  со