на воздух в первом же рейде, из-за того, что сапер никуда не годится...
     Чарли нам  всучили на базе,  перед самым выходом в джунгли.  Парни из
центральной лаборатории уже с ума сходили - никто не хотел брать  с  собой
стокилограммовую   железяку,   вдобавок   стоящую  семь  миллионов.  Чарли
безмолвно стоял у стены,  похожий на манекена из магазина  одежды.  Кто-то
сунул ему в "рот" сигарету, другой остряк прицепил табличку: "Ищу работу".
Смешно,  правда? У нас на базе все ребята не промах... Так вот, стоял этот
Чарли,  и  стоять  бы  ему еще до скончания века,  если бы не наш сержант.
Походил вокруг, спросил:
     - Ну, и что он умеет?
     Сопровождающие оживились:
     - Это универсальный охранный робот. Последняя модель...
     - С автоматом обращаться умеет?
     Те переглянулись.
     - Конечно, нет. Вы же знаете первый закон  робототехники:  "Робот  не
может причинить вреда человеку..."
     - Слыхал что-то.
     Сержант толкнул Чарли в то место, которое у людей называется  плечом.
Робот даже и не дрогнул. И сержант кивнул:
     - Хорошо. Возьму я вашу машину. Проверим в деле.
     ...И Чарли не подвел.  Трижды находил  отравленные  источники,  помог
навести  переправу  через  горную речку.  Тащил половину всего снаряжения.
Только говорить не умел - а так, десантник хоть куда. Теперь еще и мины...
     Шлепы не строят больших селений. И в этом было всего три  хижины.  Мы
пролежали в засаде до утра, не двигаясь, не  отгоняя  комаров,  распухшие,
злые и голодные. Я с завистью поглядывал на  Чарли.  В  этих  местах  быть
железным совсем не плохо... Конечно, есть  риск  заржаветь...  В  джунглях
царила мертвая тишина, над хижинами дрожал влажный, горячий воздух. Может,
там и нет никого? Но сержант ждал. И вот в одной из хижин послышался  шум.
Циновка с двери откинулась, и показался шлеповский мальчишка. Огляделся, и
пошел к ручью, размахивая тыквенным кувшином... Я посмотрел  на  сержанта,
но его на месте уже не было. Мы  с  сапером  ждали.  Наконец,  еле  слышно
хрустнула ветка, появился сержант с шлепом через плечо.
     @Бросил его  на  землю,  присел,  спросил что-то по-шлеповски.  Пацан
тихонько зашлепал в ответ.  Шлер-шлеп...  Дикари,  одним словом. Что с них
возьмешь,  даже  говорить толком не научились.  Сержант,  больше не таясь,
встал, потянулся:
     - Пошли, ребята. Партизан там нет.
     - А если соврал? - не выдержал я.
     - Они врать не умеют. Или молчат, или шлепают всю правду.
     Но оружие с предохранителя он все-таки снял... Следом за ним мы пошли
к хижинам.
     Из  первой  сержант  вытащил  двух  шлеповских   девчонок.   Довольно
смазливых... Ладно, не до них сейчас. Во второй хижине никого не было. А в
третьей целая орава - женщины, дети, дряхлый старик.  Мы  их  построили  в
шеренгу, сапер сел перед шлепами с  автоматом,  а  сержант  все  шарил  по
хижинам.  Я  достал   разговорник,   прочитал   по-шлеповски:   "Есть   ли
партизаны?". Они затараторили, я едва понял: "нет". Перевернув страницу, я
хотел было прочесть, что мы хотим есть и пить. Но тут сержант вынырнул  из
хижины. В руке он держал грязные листки бумаги с блеклым шрифтом.