Время мое приспело,
                                                   и путь мой передо мною.

                                                            Дж.Р.Р.ТОЛКИЕН


                                  ПРОЛОГ

     Так все и было, от самого конца до самого начала.
     Старый Скуп  умер  утром,  так  и  не  подняв  тяжелых,  как  у  всех
лавочников, век. Уже  третьи  сутки  он  лежал  с  закрытыми  глазами,  не
разжимая губ, и лишь трудное дыхание указывало, что лавочник  еще  жив.  А
утром он вздохнул особенно глубоко, сильно  и  -  затих.  Тогда  Скупчиха,
суровая женщина  лет  на  двадцать  моложе  мужа,  негромко  всхлипнула  в
полумраке  комнаты,  а  Скуп-сын  почувствовал  что-то  вроде  облегчения:
наконец все кончилось.
     Уже через час о смерти Скупа  в  Рыбаках  знали  все.  В  дом  пришли
старики, чтобы справить похороны по обычаю. Они посыпали соль покойному на
лоб - в знак мудрости, на губы - в знак  честности,  на  грудь  -  в  знак
доброты. Три щепотки соли - обязательная дань уважения.
     Тело старого лавочника завернули в новенькую рыболовную сеть, запутав
в изголовье большой поплавок, а в ногах - тяжелое грузило, чтобы стоя, как
подобает достойному человеку, предстал покойный перед Владыкой Водом.
     Потом Скупа на весельной лодке вывезли  за  одинокий  черный  камень,
туда, где Большая Соль круто падает  в  бездонную  глубину.  Здесь  всегда
принимал умерших Владыка, здесь и опустили  старого  лавочника  в  море  -
тихо, без всплеска. И высыпали в воду еще горсть  соли,  чтобы  не  строго
судил Владыка Вод душу, ушедшую в его темное царство.
     Похоронив отца, Скуп-сын вернулся домой хозяином.  Он  протянул  руку
ладонью вверх и коротко потребовал у матери: "Ключи". Та безропотно отдала
ему связку на узорном  витом  шнурке,  который  сняла  с  шеи  мужа  перед
приходом стариков. Сын  слегка  подбросил  ключи,  отчего  металл  коротко
звякнул, и пошел наверх, в комнату отца, каждым шагом  заставляя  скрипеть
деревянные ступени лестницы. Этот скрип доставлял ему удовольствие: каждый
вечер точно так поднимался к себе старый лавочник,  чтобы  подвести  итоги
дневной торговли.
     Войдя, Скуп-сын огляделся. Единственное окно в небольшой комнате было
задернуто полинявшей  коричневой  занавеской,  в  середине  стоял  стол  с
выдвижными ящиками, в углу - железный шкаф.
     Скуп-сын уселся в кресло  перед  столом  и  наугад  потянул  один  из
ящиков. Там оказались бумаги  -  долговые  расписки,  закладные,  какие-то
счета и  ведомости.  Все  это  требовало  внимательного  разбора,  поэтому
молодой лавочник решительно задвинул ящик назад. Тут он услышал  шорох  и,
обернувшись на звук, обнаружил, что из-за занавески  за  ним  подглядывает
крохотный норик в малиновой  курточке  и  синих  штанишках.  Новый  хозяин