- Есть. Мы вас ни в коей мере не принуждаем. Миссия на Дамогране под силу
только добровольцу, иначе провал неизбежен. Вы можете отказаться от  задания
без всяких последствий для вашей дальнейшей карьеры; это я  вам  гарантирую.
Все обвинения против вас будут немедленно сняты, по  представлению  адмирала
Росси Генеральный  Штаб  присвоит  вам  очередное  звание  контр-адмирала  и
утвердит ваше назначение командующим эскадры. Так что решайте.
   Конте задумчиво пожевал губами.
   - Это форменный шантаж, адмирал. Настоящее иезуитство! Вы приперли меня к
стенке. Если бы не повышение, я  бы  еще  подумал,  но  так...  Я  не  смогу
спокойно носить адмиральский мундир и командовать эскадрой с сознанием того,
что однажды уже спасовал перед трудностями и предпочел более легкий путь. Вы
же прекрасно знали, что я не откажусь.
   - Вы согласились бы в любом случае, -  произнес  Ваккаро,  удовлетворенно
потирая руки. - Адмирал Росси охарактеризовал  вас  как  человека  с  сильно
развитым чувством долга и всецело  преданного  идее  Протектората.  Он  даже
предложил мне пари, что вы согласитесь на любых условиях. Я пари не  принял,
поскольку тоже был уверен в вашем согласии. Вы взялись  бы  за  это  задание
хотя бы  потому,  что  надеетесь  доказать  невиновность  адмирала  Сантини,
который в курсантские годы был для вас образцом для подражания. Я  прав,  не
так ли? - Да, - не стал отрицать Конте. - А вы не боитесь, что из симпатии к
адмиралу Сантини я скрою от вас неблагоприятные для него факты?
   - Этого я опасаюсь  меньше  всего.  Во-первых,  если  Сантини  замешан  в
заговоре, это будет значить  для  вас  крушение  идеала,  и  вы  не  станете
выгораживать человека,  который  предал  -  или  продал  -  свои  убеждения.
Во-вторых, вы никогда не  пойдете  на  сделку  с  собственной  совестью.  Вы
прекрасно  понимаете,  что  слияние  Корпуса  с  Семьями   будет   настоящей
катастрофой. Протекторат из союза свободных миров  превратится  в  еще  одну
кровожадную империю, а мы, военные, станем обыкновенной бандой  разбойников,
вооруженных самым  совершенным  оружием  массового  уничтожения.  -  Адмирал
прокашлялся и положил папку в ящик стола. - Что ж, ладно. С докладом  нашего
агента вы ознакомитесь позже. Вам не следует слишком долго  задерживаться  у
меня. По официальной  версии  в  настоящий  момент  я  пытаюсь  убедить  вас
признать  свою  вину  в  обмен  на  смягчение   наказания,   а   вы   упорно
отказываетесь. Когда вы выйдете от меня, то сразу же в приемной напишете  на
имя начальника Генерального Штаба рапорт об отставке и передадите его  моему
адъютанту. Только не забудьте особо подчеркнуть, что  решительно  отвергаете
все обвинения в ваш адрес. Не скупитесь  на  резкие  выражения  -  в  рамках
допустимого, разумеется; даже дураку должно стать ясно, что  вы  собираетесь
уйти со службы, громко хлопнув дверью. Завтра эта новость будет  у  всех  на
устах, многие начнут роптать, и  мы  вроде  как  будем  вынуждены  пойти  на
попятную. Через два дня адмирал Росси вызовет вас к себе - якобы  для  того,
чтобы сообщить, что ваша отставка не принята. А в начале следующей недели вы
получите  новое  назначение  и  станете  капитаном  эскадренного   миноносца
"Отважный",  еще  месяц  назад  прикомандированного  к  дамогранской   базе.
Подкрепление,  так  сказать.  -  Адмирал  ухмыльнулся.  -  Вы  уж  извините,
полковник, но это эсминец класса "Викинг". Конте моментально скис.
   - Ну, спасибо! Ничего подревнее вы найти не могли?
   - Увы, нет. Это последний "Викинг" у нас на вооружении. Он еще в  хорошем
состоянии, и нам было жаль списывать его в утиль. Тем более что на Дамогране
не хватает кораблей. А для вас это будет  отличное  прикрытие.  Согласитесь: