железной дверью, Велиал обратился к распростершемуся на  базальтовых  плитах
Сиддху:
   - Встань и подойди ко мне.
   Сиддх поднялся, но не разогнулся полностью, и робко  подступил  к  креслу
повелителя. По мановению руки Велиала возле столика возник табурет с  мягким
сиденьем.
   - Присаживайся, Виши. Поговорим.
   - О повелитель! - на всякий  случаи  запротестовал  Сиддх,  не  желая  по
неосторожности угодшь в ловушку. - Я не смею в твоем присутствии...
   - Садись! - перебил его Велиал. - Это приказ.
   Приказ  Хозяина  Преисподней  подразумевал  беспрекословное  повиновение.
Сиддх осторожно опустился на край табурета, готовый в любой момент  вскочить
на ноги. Тем временем Велиал до краев наполнил чашу густой красной жидкостью
из амфоры и протянул ее Сиддху.
   - На, выпей.
   От неожиданности Сиддх замер, как парализованный, и  на  секунду  лишился
дара  речи.  Немногие  слуги  Велиала  могли  похвастать  тем,  что  вкушали
человеческую кровь за столом Хозяина, и лишь считанные единицы удостаивались
чести  принять  угощение  из  его  рук.   Это   считалось   знаком   особого
благоволения. И ему, Виштванатану Сиддху, этот знак был оказан! Ему - одному
из младших слуг, которых в Преисподней миллиарды...
   - Ну же! - слегка повысив голос,  нетерпеливо  произнес  Велиал.  -  Чего
ждешь?
   Под воздействием его слов Сиддх опомнился и стряхнул с себя оцепенение.
   - Благодарствую, мой повелитель, - с трепетом промолвил он, взял  чашу  и
поднес ее к губам.
   - Пей до дна, - приказал Велиал.
   Кровь была свежая, еще теплая, а судя по ее яркому цвету и нежному вкусу,
она была взята  у  юной,  полной  сил  девственницы  или  даже  у  невинного
младенца.
   Сиддх, не отрываясь, осушил чашу, затем поставил ее  на  стол  и  тыльной
стороной ладони вытер пышные усы. Он мгновенно почувствовал прилив бодрости,
его тело словно помолодело на добрый десяток лет, а мысли стали на удивление
четкими и ясными. Кровь  живых  существ  с  Граней,  особенно  человеческая,
содержала много витальной энергии, столь необходимой всем обладающим  плотью
обитателям Нижнего мира. Они сами не  могли  производить  ее  в  достаточном
количестве, а потому нуждались в периодическом пополнении запасов  жизненной
силы  извне.  Такое  пополнение  происходило  самыми  разными   путями,   не
обязательно материальными, однако среди высших слуг Хозяев  считалось  делом
престижа хотя бы частично удовлетворять  свои  потребности  за  счет  свежей
человеческой крови. Например, ходили слухи, что  Женес  ежедневно  принимает
ванну из крови грудных младенцев, но, скорее всего, они были преувеличены  и
распространялись самим Женесом. Что  же  касается  Сиддха,  то  он,  занимая
невысокое положение в Преисподней, не мог позволить себе такой роскоши и  за
год пребывания здесь лишь несколько раз пил настояшую человеческую  кровь  -
да и то не первой свежести...
   - Хороша кровушка, не так ли? - спросил Велиал и,  не  дожидаясь  ответа,
уже другим тоном добавил: - Женес ничего не говорил тебе про девчонку?
   Сиддх сразу сообразил, о ком идет речь. Его с Женесом пути только однажды
пересекались, и единственная девчонка, о которой  тот  мог  упомянуть,  была