Элинор АРНАСОН

                                КОЛЬЦО МЕЧЕЙ



                          У всего есть следствия:  у бездействия,  как и у
                       действия. Но обычно не  делать  ничего  лучше,  чем
                       делать что-то, и меньше - лучше, чем больше.
                                                       Хвархатский афоризм

                          Если ты должен действовать, действуй решительно.
                                             Из хвархатских мужских правил




                           ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА

     В  первом  десятилетий  двадцать  первого  века   группа   гениальных
мыслителей произвела коренной  переворот  в  физике.  К  2015  году  стало
несомненным, что идея сверхсветового двигателя  вполне  осуществима,  и  к
2030 году такой двигатель был  создан.  Человечество,  верившее,  что  оно
навеки приковано к Земле и обречено прозябать в  ядах,  им  же  созданных,
внезапно вырвалось на просторы Галактики.
     Вернее, небольшая его часть. Большинство людей - а к 2070 году  число
их превысило девять миллиардов -  осталось  на  родной  планете,  стараясь
справиться  с   жуткими   последствиями   разрушения   окружающей   среды:
"парниковым эффектом", истощением озонового слоя, кислотными  дождями,  со
словно бы  нескончаемыми  эпидемиями,  захлестывавшими  планету,  и  всеми
прочими порождениями загрязнения среды обитания.
     Космические экспедиции отыскали множество планет, не редко  пригодных
для жизни, хотя ни одна не была населена  разумными  существами.  Проблема
заключалась в том,  что  органический  мир  там  не  отвечал  потребностям
землян. Животные и  растения  оказывались  токсичными  или  же  просто  не
годились в пищу. Почти повсеместно среда обитания не подходила для  земной
фауны и флоры. Исследовательских экспедиций  было  много,  как  и  научных
станций, но колонизированных планет - лишь единицы.
     И   все-таки   космолеты   продолжали   преодолевать    невообразимые
расстояния,  нередко  соперничая  друг  с  другом.  (Деление   на   страны
продолжало существовать до конца столетия.) Они искали планеты,  пригодные
для людей, и еще они искали иные разумные существа.



                             ПАМЯТНАЯ ЗАПИСКА

                КАСАТЕЛЬНО: предстоящих переговоров
                ОТ:         Сандерс Никласа, держателя