Саундерс стоял на  мостике,  смотрел  на  мешанину  звезд  и  пытался
увидеть анвардийский флот. Детекторы давно зашкалило, враг был близок,  но
нельзя разглядеть то, что обгоняет свое изображение.
     Хунда сидел за центральным пультом, склонившись  над  потрескавшимися
старыми шкалами и покручивая покрытые налетом ржавчины сигнальные  колеса,
пытаясь выжать еще один сантиметр в секунду из корабля более древнего, чем
были пирамиды во времена  Саундерса.  Мечтатель  спокойно  стоял  в  углу,
задумчиво разглядывая Галактику. Остальные были на других кораблях, каждый
возглавлял эскадрилью, и Саундерс держал с ними связь по интеркорабельному
видеоэкрану -  с  побледневшим  и  напряженным  Варгором,  возбужденным  и
богохульствующим Белготаем и всеми прочими,  проявляющими  лишь  спокойную
собранность.
     - Через несколько минут, - сказала Таури. - Осталось всего  несколько
минут, Мартин.
     Она отошла от иллюминатора, гибкая и неутомимая, как  тигрица.  В  ее
глазах отражался холодный белый свет звезд. Красный плащ обвивался  вокруг
сильных, глубоких изгибов ее тела, а бронзовые волосы гордо увенчивал шлем
с изображением лучистого солнечного  диска.  Как  она  прекрасна,  подумал
Саундерс.
     Она улыбнулась ему.
     - Это твое детище, Мартин, - сказала она. - Ты  явился  из  прошлого,
чтобы принести нам  надежду.  Этого  достаточно,  чтобы  начать  верить  в
судьбу... - Она взяла его за руку. -  Но,  конечно,  это  не  та  надежда,
которая нужна тебе. Это не поможет тебе вернуться домой.
     - Это не имеет значения, - сказал он.
     - Имеет, Мартин. Но... позволь мне сказать? Я до сих пор рада  этому.
Не только из-за блага Империи, но и...
     - Связист -  мостику,  -  прохрипел  динамик  коммуникатора.  -  Враг
передает нам сообщение, ваше величество. Переключить связь на вас?
     - Конечно. - Таури включила экран.
     На нем появилось лицо, сильное, гордое  и  безжалостное.  Не  зеленых
волосах сверкал Императорский солнечный диск.
     - Приветствую тебя, Таури из Сола, - произнес анвардиец. - Я Руулфан,
Император Галактики.
     - Я знаю, кто ты такой, - дрогнувшим голосом ответила Таури, - но  не
признаю твоего присвоенного титула.
     - Наши  локаторы  показывают,  что  ты  приближаешься  нам  с  флотом
примерно в десять раз меньшим, чем наш. Конечно, у тебя есть один  корабль
класса "Сверхновая", но такие есть и у нас. Если не захочешь принять  наши
условия, мы тебя уничтожим.
     - И каковы же ваши условия?
     - Сдача в плен, казнь тех преступников, что возглавляли нападения  на
анвардийские планеты.  Кроме  того,  ты  дашь  мне  клятву  верности,  как
Императору Галактики. - Его голос был резок и тверд, как сталь.
     Таури с отвращением  отвернулась.  Саундерс  в  цветастых  выражениях
передал Руулфану, что он  может  сделать  со  своими  условиями,  а  затем
выключил экран.
     Таури  указала  ему  на  недавно   установленный   пульт   управления
проекторами времени.
     - Садись, Мартин, - сказала она. - Они твои по праву. -  Она  вложила