- Как это случилось? - слабым голосом произнесла Таури.
     - Не знаю, ваше величество. Через ваших агентов мы узнали, что вы  на
Соле, и тайно собрали корабли. Мы не хотели попасть под  власть  анвардов,
Императрица - они под угрозой смерти  загоняют  в  армию  мужчин  и  берут
заложниками наших женщин  и  детей...  Мы  поддерживали  связь  только  на
ультраволнах - их нельзя засечь - и пользовались только тем кодом, что дал
нам ваш агент. Но когда мы проходили  мимо  Канопуса,  они  приказали  нам
сдаться именем их короля - а теперь нас преследует целый военный флот!
     - Через сколько времени они будут здесь? - спросил Хунда.
     - При такой скорости, сэр, примерно через неделю, -  ответил  капитан
корабля. Его голос заглушал треск статики.
     - Хорошо, продолжайте идти прежним курсом, -  обессиленно  произнесла
Таури. - Мы пошлем против них корабли. Пока будет идти битва,  вы  сможете
оторваться.  Но,  конечно,  не  направляйтесь  к  Солу,  отсюда   придется
эвакуироваться. Наши люди попробуют связаться с вами позднее.
     - Мы не стоим этого, ваше величество. Лучше сохраните свои корабли.
     - Мы отправляемся, - бесстрастно сказала Таури и прервала связь.
     Она повернулась к остальным, продолжая высоко держать рыжую голову.
     - Большинство наших людей сможет спастись, - сказала она. -  Они  еще
могут ускользнуть в созвездие Арлаф - в  этой  глуши  враг  не  сможет  их
отыскать. - Она слегка улыбнулась усталой улыбкой, чуть  тронувшей  уголок
ее рта. - Мы все знаем, что следует делать, потому  что  к  этому  дню  мы
готовились. Мунидор, Фальз,  Мико  -  начинайте  подготовку  к  эвакуации.
Хунда, вы и я займемся планом атаки. Следует сделать ее  как  можно  более
эффективной, но использовать минимум кораблей.
     - К чему бесполезно жертвовать боевые силы? - спросил Белготай.
     -  Вовсе  не  напрасно.  Мы  задержим  анвардов  и   дадим   беженцам
возможность спастись.
     - Если бы у нас было оружие! - прогудел Хунда.  Его  огромные  кулаки
сжались. - О, если бы у нас было настоящее оружие!
     Мечтатель напрягся. Но не успел он излучить свою  мысль,  как  то  же
самое пришло в голову Саундерсу, и они, человек и Вро-Хи, посмотрели  друг
на друга с неожиданной безумной надеждой...


     Пространство сверкало и вспыхивало миллионами  звезд,  теснящихся  на
фоне огромного мрака, пенящийся  Млечный  Путь  опоясывал  небеса  полосой
холодного серебра и потрясал человека своей необъятностью. Саундерс ощутил
одиночество, которого не испытывал во время полета к Венере -  потому  что
Сол быстро  съеживался  за  спиной,  а  корабль  все  быстрее  уносился  в
межзвездную пустоту.
     У них едва хватило времени установить на  дредноут  новое  оружие,  и
из-за отчаянной нехватки времени и подходящих условий не  смогли  испытать
его даже во время маневров. Конечно, они могли нырять в  прошлое  снова  и
снова, выгадывая недели, но мастерские на Терре все  равно  не  смогли  бы
дать больше того, что они сделали за имевшееся время.
     Поэтому и приходилось по необходимости рисковать и  ставить  на  одну
отчаянную ставку  весь  флот  и  всю  боевую  мощь  Сола.  И  если  старый
"Мститель" сделает свое дело, немногочисленные имперцы получат свой  шанс.
Но если нет...