любой золотой век кажется таким только с  поверхности.  Внешне  они  могут
быть привлекательными, но  в  них  самих  уже  таятся  семена  их  гибели.
Поверьте мне, что путешествовать с надеждой  гораздо  лучше,  чем  прибыть
куда-то.
     - Верно, это было истиной во все прошлые века. И это же было  великим
просчетом Вро-Хи. Нам следовало бы об  этом  задуматься,  имея  за  спиной
десять миллионов лет цивилизации. - В его рокочущем мыслепульсе  пробилась
трагическая нотка. - Но  мы  полагали,  что  раз  мы  достигли  статичного
физического состояния, в котором все  границы  познания  находятся  внутри
наших разумов, все существа и на всех  уровнях  эволюции  могут  и  должны
развить в себе такую же идею.
     С нашей помощью,  а  также  с  применением  научной  психодинамики  и
крупных кибернетических устройств стала  возможна  координация  миллиардов
планет. В своем роде это было совершенство - но для несовершенных  существ
совершенство равно гибели, и даже Вро-Хи потерпели множество неудач. Я  не
могу полностью объяснить вам нашу философию  -  это  потребует  применения
концепций, которые вы не в состоянии полностью воспринять - но  вы  видели
проявление великих законов в подъеме и падении культур. Мне удалось строго
доказать,  что  постоянство  -  внутренне  противоречивая  концепция.   Не
существует конечной цели, к которой надо стремиться, и никогда не будет.
     - Выходит, Вторую Империю не  ждет  ничего,  кроме  нового  упадка  и
хаоса? - усмехнулся Саундерс. - Тогда зачем же вы к ней стремитесь?
     Задумчивое молчание прервал отрывистый смех Варгора.
     - Да какой смысл планировать будущее вселенной, когда мы сами - всего
лишь объявленные вне закона изгнанники, ютящиеся на  заброшенной  планете?
Анварды идут! - Он опомнился,  и  на  его  лице  появилось  то  выражение,
которое нравилось Саундерсу. - Они идут, и мы мало что можем сделать, дабы
остановить их, - сказал Варгор. - Но мы сразимся с ними. И это будет такая
битва, какую бедная старая Галактика еще никогда не видела!


     - О, нет... нет... нет...
     Слова  надломленным  возгласом  боли   срывались   с   губ   Варгора,
смотревшего на мерцающее и расплывающееся изображение  на  большом  экране
межзвездной связи. Ужас был и в глазах Таури, мрачность в сжатых  челюстях
Хунды, печаль многих безнадежных столетий в золотистом взгляде Мечтателя.
     Саундерс понял, что после недель ожиданий  и  приготовлений  события,
наконец, начали развиваться.
     - Да, ваше величество, - произнес человек на экране. Он был изможден,
обессилен и измучен  напряжением,  борьбой  и  поражением.  -  Да.  У  нас
пятьдесят четыре корабля, и нас преследует анвардийский флот.
     - Какое между вами расстояние? - отрывисто бросил Хунда.
     - Примерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращается.
Они догонят нас очень близко от Сола.
     - Вы в состоянии сражаться? - крикнул в микрофон Хунда.
     - Нет, сэр, - ответил человек.  -  Корабли  полны  беженцев, женщин с
детьми  и  невооруженных  крестьян.  У  нас  едва  найдется  по  орудию на
корабль...  Можете вы нам помочь?  -  Это был уже крик, оборванный треском
статики,  наполнявшей  межзвездную  бездну.  -  Можете вы помочь нам, ваше
величество? Они продадут нас в рабство!