вопросил один из придворных.
     Птицеподобное существо с Клаккахара посмотрело на Саундерса.
     - Для вас не станет трусостью покинуть проигравших,  которым  вы  все
равно,  вероятно,  не   сможете   помочь,   -   произнесло   оно   тонким,
акцентированным голоском. - Когда анварды придут, думаю, мы все погибнем.
     - А что это за ист'рия про Мечтателя? - спросил Белготай.  -  Вы  про
него что-то уп'минали.
     Его  слова  произвели  такое  впечатление,  будто  комната   внезапно
погрузилась во мрак. Наступила тишина, нарушаемая только завыванием ветра,
в которой все  сидели,  погрузившись  в  невеселые  мысли.  Наконец  Таури
заговорила.
     - Он последний из Вро-Хи, советников Империи. Последний, кто еще жив.
Но, наверное, никогда не будет новой Империи, по крайней мере  на  той  же
основе, что и старая. Нет другой такой расы,  достаточно  разумной,  чтобы
координировать ее.
     Хунда удивленно покачал большой головой.
     - Мечтатель однажды сказал мне, что это, может быть, и к  лучшему,  -
произнес он. - Но не стал ничего объяснять.
     - Как получилось, что из всех планет вы оказались здесь, на Земле?  -
спросил Саундерс.
     Таури улыбнулась так, словно услышала мрачную шутку.
     - Последние два поколения оказались самым неудачным периодом Империи,
- сказала она. - Словом, самое большое, чем еще командовал Император,  был
маленький флот. Моего отца битва лишила даже этого. Он ускользнул на  трех
кораблях сюда, в сторону периферии. И решил,  что  Сол  вполне  сойдет  за
прибежище.
     В темные  века  Солнечная  система  была  жестоко  изранена.  Большие
инженерные сооружения, делавшие другие планеты обитаемыми, были разрушены,
а сама Земля превращена в  пустыню.  Было  применено  оружие,  поглощавшее
атмосферную двуокись углерода.
     Саундерс, припомнив, как в его время  геологи  объясняли  наступление
ледниковых периодов, нахмурился и понимающе кивнул.
     - На планете осталась лишь жалкая кучка дикарей, да и весь Сирианский
сектор был настолько разграблен, что ни одному  завоевателю  не  приходила
мысль тратить на него время.  Императору  доставило  удовольствие  сделать
столицей Империи древний дом  своей  расы.  Он  перебрался  в  разрушенную
крепость Бронтофор, построенную около семи тысяч лет  назад  негуманоидами
гримманами, и разгромленную тысячелетие спустя.  Пришлось  восстанавливать
часть крепости, устанавливать оружие  и  защитные  сооружения,  возрождать
сельское хозяйство... И то сказать, ведь он внезапно обрел целую планетную
систему! - добавила Таури с грустной улыбкой.
     На следующий день она повела  их  в  подземные  этажи  на  встречу  с
Мечтателем. С ними пошел и Варгор, вышагивая чуть  позади  нее,  но  Хунда
остался наверху - он был очень занят, руководя  установкой  дополнительных
генераторов защитных экранов.
     Они проходили по огромным  высеченным  в  скале  пещерам,  промозглым
туннелям тишины, от стен которых зловеще отражались звуки их шагов, а тени
мерцали в тусклом свете светящихся шаров. Время от времени  они  проходили
мимо  нависающих  чудовищных  корпусов,  проржавевших  останков   каких-то
древних машин.  Ночь  и  одиночество  тяжко  давили  на  них,  они  теснее