и в его голосе прозвучала легкая насмешка.
- Добро пожаловать в крепость Бронтофор. Приветствую вас в
Галактической Империи!
- Империи?
- Да, это Империя, или то, что от нее осталось. Форт-убежище на диком
призрачном мире, последний обломок старого Империума, все еще пытающийся
делать вид, что Галактика не умирает - что она не умерла тысячелетия назад
и от нее осталось нечто большее, чем завывающие среди руин дикие звери. -
Голос Варгора прервался в непроизвольном всхлипе. - Добро пожаловать!
Инопланетянин положил огромную руку на плечо человека.
- Не впадай в истерику, Варгор, - мягко произнес он. - Пока в смелых
существах живет надежда, Империя продолжает жить - что бы про нее ни
говорили.
Он обернулся и посмотрел на остальных.
- Мы искренне рады вам, - сказал он. - Жизнь у нас здесь тяжелая и
мрачная. И Таури, и Мечтатель будут счастливы с вами встретиться. - Он
умолк, потом неуверенно добавил: - Но лучше будет, если вы не станете
слишком много рассказывать о древних временах, если вы их действительно
видели. Знаете, нам будет очень тяжело переносить такое резкое
напоминание.
Машина перелетела через стену, снизилась над гигантским, вымощенным
плитами внутренним двором, и направилась к чудовищной туше... донжона,
главной башни, так, наверное, можно ее назвать, прикинул Саундерс. Она
вздымалась несколькими уступами, на террасах которых были разбиты
трогательные садики, и увенчивалась куполом из прозрачного пластика.
Стены были огромной толщины, на них были установлены орудия, ясно
различимые даже сквозь снегопад. Во дворе возле донжона стояло несколько
длинных, похожих на бараки зданий, а возле другого здания, напоминающего
арсенал, расположились два звездолета, настолько древних, что было просто
удивительно, как они еще не развалились. По стенам, кутаясь от ветра в
плащи, расхаживали часовые в шлемах с энергетическими ружьями, а во дворе
у подножия гигантских стен копошились и другие, мужчины, женщины и дети.
- Таури там, - сказал инопланетянин, указав на небольшую группу,
теснившуюся на одной из террас. - Можем сесть прямо там. - Его широкий рот
растянулся в довольно-таки устрашающей улыбке. - Извините, что не
представился раньше. Я Хунда Хаамирурский, генерал Имперской армии, а это
Варгор Алфри, принц Империи.
- Ты что, спятил? - ляпнул Белготай. - Какой еще Империи?
Хунда пожал плечами.
- Это всего лишь безобидная игра, разве не так? Знаете, ведь мы
сейчас и есть вся Империя - по закону. Таури - прямой потомок Маурко
Сокрушителя, последнего Императора, взошедшего на престол по всем
правилам. Конечно, это было пять тысяч лет назад, и у Маурко к тому
времени осталось лишь три звездных системы, но закон есть закон. Та сотня
или больше варваров-претендентов, людей или нелюдей, не имеют и тени
реального права на титул.
Аппарат сел, и они вышли наружу. Стоявшие на террасе ждали, пока
прилетевшие подойдут. Среди них было несколько стариков, чьи длинные
бороды бешено трепал ветер, существо с лицом длинноклювой птицы и другое
существо-кентавроид.